Los investigadores han detectado rastros de una enorme civilización maya preclásica de 2.000 años de antigüedad ubicada en la cuenca kárstica Mirador-Calakmul en el norte de Guatemala. Los expertos han revelado la presencia de alrededor de 1.000 antiguos asentamientos mayas utilizando LiDAR, un sistema similar al radar pero basado en luz láser en lugar de ondas de radio. Una ventaja del LiDAR es que el láser utilizado puede penetrar la cubierta vegetal de los densos bosques tropicales, revelando lo que se esconde debajo del suelo.

En su estudio, el arqueólogo profesor Richard Hansen de la Universidad Estatal de Idaho y sus colegas volaron sobre Guatemala utilizando LiDAR para mapear el paisaje.

En total, explicaron los investigadores, los asentamientos revelados por los escaneos LiDAR cubrían aproximadamente 650 millas cuadradas.

Dijeron: “El estudio LiDAR reveló una extraordinaria densidad y distribución de sitios mayas concentrados en la cuenca kárstica Mirador-Calakmul, muchos de ellos conectados directa o indirectamente por una vasta red de calzadas.

“Utilizando modelos de sombra derivados de un modelo de elevación digital LiDAR, actualmente se han identificado 775 antiguos asentamientos mayas –definidos como un grupo arquitectónico– en la llanura sur de la Cuenca Karst Mirador-Calakmul, de los cuales 581 no tienen nombre.

El equipo continuó: «Se han identificado otros 189 antiguos asentamientos mayas de diferentes tamaños dentro de los límites geomorfológicos de la cuenca kárstica del sur de Mirador-Calakmul… para un total de 964 asentamientos, de los cuales 645 aún no tienen nombre».

“Otros 52 sitios conocidos están ubicados en el lado de Campeche, pero sin el beneficio de LiDAR contiguo, con excepción de áreas dispersas en Campeche, México.

“Muchos de estos asentamientos demuestran una relación política/social/geográfica con otros asentamientos cercanos.

Esto, agregaron, “resultó en la consolidación de al menos 417 ciudades, pueblos y aldeas antiguas con límites locales identificables”.

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Inesperadamente, observaron los investigadores, los asentamientos parecen haber estado densamente poblados, un hallazgo que va en contra de las teorías de que los primeros asentamientos mesoamericanos tendían a estar escasamente poblados.

El equipo dijo: «La peculiaridad de las densas regiones demográficas en los humedales bajos refuerza la hipótesis de que se formó un reino incipiente a nivel estatal durante estos períodos en un área que hoy se habría considerado inhóspita para la expansión demográfica y arquitectónica».

Las aceras construidas alrededor del área representarían un total de 110 millas de senderos transitables, lo que haría relativamente fácil para los residentes visitar los asentamientos vecinos.

Según los investigadores, la red de carreteras también habría permitido esfuerzos de trabajo colectivo.

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El profesor Hansen y sus colegas también encontraron evidencia de grandes plataformas y pirámides en algunos de los asentamientos. Creen que esto indica que probablemente sirvieron como centros centralizados de trabajo, recreación y política.

Además, algunas de las canchas deportivas del asentamiento establecidas por investigaciones anteriores fueron utilizadas para la práctica de una variedad de deportes de pelota propios de la región.

Muchos de los asentamientos estaban unidos por canales, presas y embalses utilizados para mover y almacenar agua en las civilizaciones antiguas.

Los resultados completos del estudio fueron publicados en la revista. Mesoamérica antigua.