Una nave espacial alrededor de Marte capturó las vistas más nítidas de las auroras alienígenas en el planeta rojo.

O Sonda de esperanza de EAU, que llegó a Marte a principios de febrero, vio el brillo perdido de las auroras en el cielo nocturno marciano. Las impresionantes observaciones podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la atmósfera de Marte y cómo las auroras del planeta rojo difieren de los espectáculos de luz similares que son visibles en la Tierra.

Auroras ocurren cuando las partículas cargadas del espacio interactúan con los átomos en la atmósfera, energizándolos y haciendo que brillen. En la Tierra, esto ocurre como las luces del norte y del sur. Cuando las partículas de alta energía del sol golpean el campo magnético del planeta, energizan los átomos en la atmósfera superior para crear espectaculares exhibiciones de luces verdes, púrpuras, rojas y azules.

Pero en Marte, las auroras son diferentes porque se cree que el planeta rojo perdió su campo magnético global hace miles de millones de años, en un proceso misterioso que provocó que la atmósfera que alguna vez fuera espesa en Marte se eliminó lentamente.

«Lo que vemos en cambio son campos magnéticos que son únicos en Marte», dijo Justin Deighan, científico planetario de la Universidad de Colorado y subdirector científico de la misión orbital Hope. «Se originan a partir de minerales en la corteza de Marte que se formaron durante el sistema solar temprano, cuando pensamos que Marte tenía un campo magnético global como la Tierra».

Los remanentes del campo magnético de Marte están esencialmente encerrados en estos minerales, que se encuentran dispersos por todo el planeta, agregó Deighan.

«Debido a esto, las partículas cargadas no se canalizan hacia los polos norte y sur, como donde normalmente vemos auroras en la Tierra», dijo. «En Marte, están en todas partes».

Este tipo de espectáculos de luz atmosférica, ubicados en zonas magnéticas específicas, se conocen como auroras discretas.

Los científicos están ansiosos por estudiar las auroras en Marte porque no solo revelan las propiedades de la atmósfera del planeta, sino que pueden resolver otros misterios del sistema solar.

«Esto se aplica a estas preguntas generales sobre cómo interactúan los planetas con sus estrellas», dijo Deighan. «¿Cómo afecta la energía del sol a las atmósferas superiores de los planetas?»

Aunque Marte y la Tierra son mundos muy diferentes, lo que sucede en el planeta rojo puede informar cosas más cercanas a casa.

«Hubo momentos en el pasado de la Tierra en los que el campo magnético global se reorientó o se debilitó, por lo que durante estos períodos de transición, la Tierra se parecería más a Venus o Marte», dijo Deighan. «En ese sentido, Marte puede decirnos cosas sobre la Tierra que realmente no podemos estudiar en estos días».

Se observaron discretas auroras a finales de abril y principios de mayo, cuando los científicos con el Misión Emirates Mars estaban probando instrumentos a bordo de la sonda Hope. El orbitador, que se lanzó al espacio en julio de 2020, fue diseñado para estudiar la atmósfera de Marte.

Las auroras, capturadas con luz ultravioleta, fueron los primeros descubrimientos científicos importantes para la misión Emirates Mars.

«Todo el equipo científico está emocionado», dijo Deighan. «Fue agradable tener este momento tan agradable y gratificante de verte tan pronto».