«Cuando está cerca de la Tierra, está lo suficientemente cerca de la atmósfera como para girar donde está», dijo. «Lo que significa que nuestros adversarios no saben -y esto sucede al otro lado de la Tierra de nuestros adversarios- dónde sucederá después. Y sabemos que los vuelve locos. Y estoy muy feliz por eso».

rompiendo el silencio

El Pentágono rara vez publica una actualización sobre el avión espacial X-37B en medio de una misión. Durante vuelos anteriores, los oficiales militares normalmente proporcionaban información básica sobre la misión antes de su lanzamiento y luego permanecían en silencio hasta que el X-37B regresaba a tierra. El ejército mantiene en secreto los detalles sobre las actividades del avión espacial en órbita.

Eso hizo que el anuncio de la Fuerza Espacial del jueves fuera una sorpresa. Cuando se lanzó el séptimo vuelo del X-37B, había indicios de que la nave espacial ascendería a una órbita mucho más alta que en cualquiera de sus seis misiones anteriores.

En febrero, un investigador aficionado de seguimiento por satélite detectó el X-37B en órbita al observar la luz del sol reflejada en la nave espacial mientras volaba a miles de kilómetros sobre la Tierra. Las detecciones de seguimiento confirmaron el descubrimiento, lo que permitió a los observadores aficionados estimar que el X-37B volaba en una órbita muy elíptica que oscilaba entre aproximadamente 300 y 38.600 millas de altitud (186 por 23.985 millas). La órbita estaba inclinada 59,1 grados con respecto al ecuador.

En sus misiones anteriores, el X-37B estuvo confinado a la órbita terrestre baja, a unos cientos de kilómetros sobre el planeta. Cuando quedó claro que la última misión navegaba a una altitud significativamente mayor, los analistas y entusiastas del espacio especularon sobre qué estaba haciendo el avión espacial secreto y cómo regresaría a la Tierra. Un reingreso directo a la atmósfera desde la órbita elíptica del avión espacial expondría el escudo térmico de la nave a temperaturas más altas que cualquiera de sus retornos anteriores.

Ahora tenemos una respuesta a la última pregunta.

En cuanto a lo que está haciendo allí arriba, la Fuerza Espacial dijo que el avión espacial de esta misión «realizó experimentos de efectos de radiación y probó tecnologías de reconocimiento del dominio espacial en una órbita altamente elíptica». La órbita lleva al X-37B a través de los cinturones de radiación de Van Allen y atraviesa varios regímenes orbitales poblados por satélites de vigilancia, navegación y comunicaciones estadounidenses y extranjeros.

Los funcionarios militares dijeron que vuelos anteriores del X-37B probaron un propulsor de iones de efecto Hall y probaron otras tecnologías espaciales experimentales, sin dar más detalles. Los X-37B también pusieron en órbita en secreto pequeños satélites militares.