El jueves, altos funcionarios de Boeing que lideran el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, incluidos David Dutcher y Steve Snell, convocaron una reunión general para los más de 1.000 empleados que trabajan en el cohete.

Según dos personas familiarizadas con la reunión, los funcionarios anunciaron que habría un número significativo de despidos y reasignaciones de personas que trabajan en el programa. Ofrecieron una serie de razones para los recortes, incluido el hecho de que los plazos para las misiones lunares Artemis de la NASA, que utilizarán el cohete SLS, se están desplazando hacia la derecha.

Más tarde el jueves, en un comunicado proporcionado a Ars, un portavoz de Boeing confirmó los recortes a Ars: «Debido a factores externos no relacionados con el desempeño de nuestro programa, Boeing está revisando y ajustando los niveles actuales de personal en el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial».

¿Más vale tarde que nunca?

Durante casi una década y media, Boeing ha liderado el desarrollo de la etapa central del enorme cohete SLS que la NASA pretende utilizar para lanzar la nave espacial Orion para sus misiones tripuladas a la Luna.

El contrato ha sido lucrativo para Boeing y ha sido objeto de considerables críticas a lo largo de los años por su generosidad, ya que la NASA ha gastado decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de un cohete que reutiliza los motores principales del transbordador y otros elementos espaciales. Además, originalmente se suponía que el cohete haría su debut a finales de 2016 o 2017, pero en realidad no voló por primera vez hasta noviembre de 2022. Y el Inspector General de la NASA calificó en ocasiones la gestión de Boeing del programa de cohetes SLS como «mala». «. «.

Sin embargo, cuando el cohete SLS hizo su debut hace un año y medio, tuvo un desempeño excepcional al lanzar una nave espacial Orion sin tripulación hacia la Luna. Después de esa misión, la NASA declaró que el cohete estaba “operativo” y Boeing comenzó la producción del vehículo para el futuro. Misiones que llevarán astronautas a la Luna.

Entonces, en cierto sentido, estos recortes fueron inevitables. Boeing necesitó muchos recursos para diseñar, desarrollar, probar y escribir software para el cohete. Ahora que la fase de desarrollo ha terminado, es natural que la empresa reduzca las actividades de desarrollo a la fase central.

La declaración de Boeing no lo dice, pero fuentes dijeron a Ars que los recortes podrían eventualmente afectar a cientos de empleados. Se distribuirán principalmente en las instalaciones de cohetes de la compañía en Alabama, Luisiana y Florida. Los recortes afectarán tanto al programa de la etapa central como al programa de la Etapa Superior de Exploración, una nueva etapa superior del cohete que también está comenzando a pasar del desarrollo a la producción.

Esperando otros elementos

Cuando Boeing cita “factores externos”, se refiere a los plazos cada vez más cortos del Programa Artemis de la NASA. En enero, funcionarios de la agencia espacial anunciaron retrasos de aproximadamente un año para la misión Artemis II, un sobrevuelo tripulado a la luna, hasta septiembre de 2025; y Artemis III, un alunizaje, para septiembre de 2026. Ninguno de estos plazos está establecido. Es posible que se produzcan más retrasos para Artemis II, y probablemente para Artemis III, si la NASA sigue los planes de misión actuales.

Si bien el cohete SLS está listo para el calendario actual, salvo que se produzca una catástrofe, los demás elementos están en duda. Para Artemis II, la NASA aún no ha resuelto un problema con el escudo térmico de la nave espacial Orion. Esto debe resolverse antes de que se dé luz verde a la misión para continuar el próximo año.

Los desafíos son aún mayores para Artemis III. Para esta misión, la NASA necesita un módulo lunar, que SpaceX proporciona con su vehículo Starship, así como trajes espaciales para la superficie lunar proporcionados por Axiom Space. Ambos elementos se mantienen sólidamente en la fase de desarrollo.

Además, la NASA enfrenta desafíos presupuestarios. Por primera vez en más de una década, la agencia enfrenta recortes presupuestarios. Esta semana, el administrador de la agencia espacial Bill Nelson dijo al Congreso: “Con menos dinero, tenemos que tomar decisiones muy difíciles”. Entre ellos podría estar el intento de utilizar futuros fondos de SLS para reforzar otros elementos de Artemis.

Una de las personas familiarizadas con la reunión interna de Boeing del jueves dijo que la agencia espacial acudió a la compañía a principios de este año y dijo, en efecto, que Boeing recibiría menos financiación a medida que el desarrollo del SLS se desacelerara. La empresa tenía la opción de “estirar” la financiación que recibiría o tomarse un descanso de un año debido a los retrasos en la misión Artemis. Boeing optó por estirar los fondos, y ese fue uno de los impulsores de los recortes de esta semana.

Sería fácil pero injusto culpar a SpaceX y Axiom por los retrasos en futuras misiones Artemis. El Congreso creó el cohete SLS con un proyecto de ley de autorización de 2010, pero Boeing en realidad estaba recibiendo fondos para trabajos relacionados. que data de 2007. Por el contrario, la NASA no empezó a financiar el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship hasta finales de 2021, y en los trajes espaciales Axiom en 2022. En cierto sentido, estos desarrollos son tan exigentes técnicamente como el trabajo en el cohete SLS, si no más.