Dawsen Wimer superó desafíos inusuales para muchos estudiantes en la clase que se gradúa este año. Como miembro de la Guardia Nacional del Ejército de Nueva Jersey, su experiencia universitaria ha sido un acto de malabarismo entre las exigencias de la escuela y las llamadas al deber, incluida una misión de un mes en Washington, D.C. después de la insurrección del 6 de enero.

Para Wimer y otros 70 miembros de la Guardia que asisten a la Universidad Estatal de Montclair, los últimos años han sido un tiempo extraordinario para servir, con misiones ininterrumpidas que hacen de este uno de los momentos más ocupados en la historia de la Guardia Nacional.

Con la pandemia de Covid-19, muchos de los estudiantes militares sirvieron en hospitales de campaña y sitios de prueba administrados por FEMA. En respuesta a las crisis mundiales, algunos fueron enviados al extranjero o activados para construir viviendas para refugiados afganos. Wimer, uno de los primeros miembros de la Guardia Nacional enviados para proteger el Capitolio, durmió durante unas horas en el piso del Capitolio.

“Es como si estuviéramos viviendo en las páginas de un libro de historia”, dice Wimer, quien se especializará en Estudios de Justicia.

Los miembros de la Guardia Nacional comparten historias de vidas truncadas al responder a estos eventos tumultuosos y los desafíos de mantenerse al día con sus clases. La Oficina de Veteranos y Recursos Militares de la Universidad atiende a estos estudiantes, ayudándolos a mantenerse al día para completar sus títulos. Las opciones varían según el estudiante y la misión y pueden incluir clases de forma remota durante la activación o la recuperación del trabajo cuando regresen, dice Jonathan Gubitosi, coordinador de certificación, asesoramiento y participación de veteranos.

La ley del estado de New Jersey requiere que todos los miembros de la Guardia Nacional del Ejército de New Jersey estén autorizados a asistir a cualquier colegio o universidad pública en New Jersey sin cargo para estudios de pregrado y posgrado.

Este fue uno de los incentivos que atrajo a Wimer cuando decidió convertirse en soldado de la Guardia. Originario de Missouri, discutió sus opciones con su abuelo, un veterano de la Marina, quien lo alentó a unirse. “Para ser honesto, estaba asustado. Pero mi abuelo me sentó y hablamos sobre esto y cómo la Guardia Nacional cubriría mi matrícula universitaria. Estaría relativamente libre de deudas, ganaría experiencia y ayudaría a encontrar trabajo y también serviría a mi país”.

Edith Argueta, en camino a graduarse en enero de 2023 como Licenciada en Humanidades Médicas con especialización en Antropología, trabajó en la primera línea de la pandemia. Nacida en Guatemala, se mudó a Nueva Jersey a los 9 años y creció en Trenton. Su decisión de unirse a la Guardia Nacional fue una “elección al azar”, dice, y su familia no lo entendió al principio. “Era la experiencia que quería, la adrenalina, las ganas de hacer algo diferente conmigo misma”.

Como médica, Argueta fue enviada a ayudar en un sitio de pruebas de covid-19, un período de cuatro meses que requería que viviera en un hotel para limitar el riesgo de exposición. “No podíamos hacer contacto con el mundo exterior”, recuerda, y con el estrés y los horarios que dificultaban mantenerse al día con todas sus clases, su GPA pasó factura. Aún así, está agradecida por la experiencia. “Las misiones trajeron a mucha gente a mi vida, muy buenos amigos a los que amaré por siempre”.

James Olatunji estuvo recientemente entre las tropas desplegadas en África Oriental, donde como mecánico su trabajo consistía en apoyar a la infantería en Somalia. Graduado en Ciencias de la Computación, participa en el campus con la Asociación de Gobierno Estudiantil y dice que se basa en su formación en la Guardia Nacional como líder estudiantil.

“Lo que me enseñaron los militares es que se pueden hacer grandes cosas bajo presión”, dice. “Solo necesitas relajarte y dar un paso a la vez, sin apresurarte, pero tratando de descubrir cuál podría ser la respuesta, yendo sobre la marcha y enfrentando las situaciones a medida que surjan”.

Galería de fotos

Historia de la redactora Marilyn Joyce Lehren. Fotos del fotógrafo universitario Mike Peters.