Civilización oculta

Las pirámides mayas se asoman desde la jungla en esta imagen aérea del norte de Guatemala. Los científicos que estudian la antigua cultura maya acaban de completar un estudio de 810 millas cuadradas (2100 kilómetros cuadrados) de 10 sitios en el norte de Guatemala utilizando LiDAR, una tecnología que utiliza pulsos láser para mapear la topografía, eliminando la vegetación que oscurece. [Read more about the Maya surveys]

¿Qué hay debajo?

La misma ubicación aparece con mucho más detalle en una imagen LiDAR. Los caminos y los cimientos se hacen evidentes. En el nuevo estudio LiDAR, los investigadores descubrieron 60.000 estructuras que nunca antes habían sido cartografiadas, algunas en sitios mayas bien investigados. Otros estaban esparcidos por la jungla.

Bosque sin rasgos distintivos

La densa selva guatemalteca esconde evidencia de antiguos asentamientos mayas. Los arqueólogos dicen que es fácil caminar a unas pocas docenas de pies de una estructura y ni siquiera saber que está allí. Los estudios LiDAR de amplio alcance pueden mapear en unas pocas horas lo que a los arqueólogos les llevaría décadas.

«LiDAR será para nuestra comprensión de los patrones de asentamiento de las sociedades antiguas lo que la datación por radiocarbono fue para nuestra comprensión de sus cronologías: es decir, revolucionario», dijo el arqueólogo maya David Freidel de la Universidad de Washington en St. Louis.

Mundos ocultos

Ese bosque monótono de la imagen anterior esconde todo tipo de antiguos secretos mayas. Esta imagen muestra un escaneo LiDAR de la misma ubicación que se muestra en la fotografía anterior. Los elementos arquitectónicos ocultos bajo la tierra y las plantas de repente se hacen visibles.

El nuevo estudio LiDAR proporciona un mapa del tesoro literal para llevar a los investigadores a nuevos sitios para excavar. Friedel y su equipo planean pasar los próximos tres años investigando nuevas características de la investigación LiDAR en su sitio de estudio, El Perú-Waka', en el noroeste de Petén.

superpuesto

En esta imagen se superponen fotografías de la jungla y escaneo LiDAR, que muestran cómo las estructuras mayas pueden ocultarse en una densa vegetación. Los arqueólogos utilizaron LiDAR por primera vez para estudiar áreas mayas en Belice en 2009. Fue «espectacularmente exitoso», dijo el antropólogo Payson Sheets de la Universidad de Colorado, Boulder. «Hasta ahora», dijo Sheets a WordsSideKick.com, «sólo una pequeña fracción del uno por ciento del área maya ha sido cubierta con LiDAR, por lo que el futuro es muy brillante».

Vivir en el paisaje

En esta imagen LiDAR tomada sobre el norte de Guatemala, hay estructuras mayas esparcidas por la jungla. Los hallazgos de la investigación sugieren que la población era mucho más densa en las tierras bajas mayas de lo que se creía anteriormente, según el arqueólogo Tom Garrison. Es un descubrimiento fascinante, dijo la experta maya Lisa Lucero de la Universidad de Illinois, que no participó en el proyecto; Hoy en día, la agricultura de tala y quema sustenta a muchas menos personas y genera mucha más destrucción. Los antiguos mayas de alguna manera manejaban los bosques para sustentar a un mayor número de personas, dijo, y lo hacían de una manera más sostenible.

Guatemala vista desde arriba

El científico Albert Lin (izquierda), Tom Garrison (centro) y Francisco Estrada-Belli (derecha) examinan la topografía del norte de Guatemala vista a simple vista. Un nuevo documental, Lost Treasures of the Maya Snake Kings, se estrenará el martes 6 de febrero a las 9/8c en el National Geographic Channel para resaltar algunos de los descubrimientos LiDAR.

Un mundo perdido, revelado

Albert Lin, Tom Garrison y Francisco Estrada-Belli observan la misma escena a través de LiDAR, una vista que revela una topografía detallada y una serie de estructuras engullidas por la selva guatemalteca. Utilizando LiDAR, Garrison y sus colegas descubrieron nuevas fortificaciones cercanas al tamaño de su estudio de El Zotz en Guatemala. Esperan excavar el muro de 9 metros (30 pies) durante las próximas temporadas de campo.