No es ningún secreto que Elon Musk tiene grandes ambiciones para el megacohete Starship de SpaceX. Este es el vehículo que, con muchas permutaciones y mejoras, según Musk, transportará carga y personas a través del Sistema Solar para construir un asentamiento en Marte, convirtiendo a la humanidad en una especie multiplanetaria y haciendo realidad el viejo sueño del multimillonario.

Por supuesto, todavía queda un largo camino por recorrer. SpaceX todavía está trabajando para poner Starship en órbita o cerca de ella, un logro que parece posible este año. A continuación, la compañía comenzará a lanzar satélites Starlink en misiones Starship mientras prueba la tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio necesaria para convertir Starship en un módulo de aterrizaje lunar apto para humanos para la NASA.

El equipo de SpaceX en el sur de Texas está avanzando hacia el tercer vuelo de prueba a gran escala de Starship. El 20 de diciembre, la etapa superior de Starship programada para el próximo vuelo de prueba completó una prueba de encendido de sus motores Raptor en el sitio de lanzamiento de Starbase en la costa del Golfo de Texas. Nueve días después, el propulsor Super Heavy de 33 motores se encendió en la plataforma de lanzamiento para su propia prueba de fuego estático. El mismo día, SpaceX volvió a disparar la etapa superior de Starship en un banco de pruebas cerca de la plataforma de lanzamiento.

Una vez completados estos hitos, el personal de tierra llevó el propulsor de regreso al hangar para realizar las comprobaciones y reconfiguraciones finales previas al vuelo. El barco también deberá ser remolcado hasta su bahía alta.

Es posible que a SpaceX le lleve semanas tener ambos vehículos listos para volar, pero la compañía no ha publicado una actualización sobre las lecciones aprendidas del vuelo de prueba anterior de Starship en noviembre. Ese vuelo fue en gran medida un éxito, con un rendimiento aparentemente impecable de los 33 motores del propulsor Super Heavy durante el lanzamiento. La etapa superior de la Starship llegó al espacio antes de autodestruirse en el Golfo de México. El propulsor explotó durante una maniobra de regreso a la Tierra para una inmersión controlada en el mar.

Los ingenieros de la empresa querrán comprender y solucionar la causa de estos problemas. Luego, la Administración Federal de Aviación debe aprobar la investigación de SpaceX sobre el último vuelo de Starship antes de emitir una nueva licencia de lanzamiento comercial. Cuando vuele de nuevo, Starship intentará alcanzar una velocidad casi orbital, velocidad suficiente para viajar alrededor de la mayor parte del mundo antes de volver a entrar en la atmósfera cerca de Hawaii.

Verificar el rendimiento de los bloques de protección térmica de Starship durante el reingreso será una valiosa experiencia de aprendizaje para SpaceX, pero primero Starship debe tener un lanzamiento completamente exitoso. Este es solo el comienzo del programa Starship, financiado con fondos privados.