El Star Tribune (Minneapolis)

En mi primer día completo en Belice, escalé las pirámides mayas bajo un sol abrasador, luego me refresqué nadando hasta una cascada de montaña.

Tres días después, me relajé en una hamaca arcoíris en una cabaña sobre el agua en una pequeña isla a lo largo de una barrera de arrecifes, a millas de la costa del Caribe.

Y dos días después de eso, me llené con una enorme pasta indonesia en un resort de techo de paja de cinco estrellas propiedad de la familia Coppola de Hollywood.

Bienvenido a elegir su propia aventura, al estilo beliceño.

Es un pequeño país centroamericano con un ambiente caribeño relajado y un interior salvaje, donde prosperan las influencias indígenas, Bob Marley todavía está en alta rotación y el inglés es el idioma oficial. (Totalmente independiente desde 1981, Belice sigue siendo un reino de la Commonwealth: nos perdimos una visita desfavorable del Príncipe William y Kate Middleton por dos semanas).

Dos aerolíneas agregaron vuelos sin escalas de cuatro horas desde Minneapolis a la ciudad de Belice en 2020, y con las reglas del coronavirus en perspectiva, el país está listo para una temporada alta en 2023.

Pero Belice es también, curiosamente, el país menos poblado de Centroamérica. La mayor multitud que vi cuando visité el invierno pasado estaba en su abarrotado aeropuerto central. Una vez que pasamos la aduana, estacioné nuestro SUV de alquiler en una carretera desierta rodeada solo de pantanos y letreros de «Travessia das Anta».

Mi pareja y yo queríamos probar un poco de todo: la selva, las islas y la playa. Para exprimirlo todo en una semana, viajamos de forma independiente, pero la mayoría de los visitantes confían en el resort para que los guíe a las atracciones.

Descubrí que Belice tiene una amplia selección de alojamiento de lujo, así como opciones muy económicas, pero falta el rango medio, por lo que si está buscando crear un plan de negocios en el paraíso, de nada. Reservamos una combinación de alojamiento de alto y bajo costo para que todo se equilibrara.

Ruinas, cascadas y cuevas

En el distrito occidental de Cayo, nos alojamos en el Ka’ana Resort, un albergue ecológico todo incluido en las afueras del pequeño y bullicioso pueblo de San Ignacio.

En una propiedad bien cuidada bajo árboles altos, nuestro condominio sobre la piscina estaba decorado en caoba. La cena se sirvió en un patio estilo «Bachelor»: un atún de aleta amarilla ennegrecido ricamente sazonado para mí, seguido de un sorbete hecho con una fruta diaria de la finca. Aún mejor fue el desayuno tradicional de Belice y las croquetas de patata: triángulos de pan frito esponjoso para rellenar con frijoles refritos, huevos y cualquier otra cosa que haya en su plato.

Ka’ana fue una excelente base para explorar, comenzando con un viaje por la mañana a las ruinas mayas en Xunantunich. A orillas del río Mopan, abordamos un “ferry”, en realidad una plataforma de manivela que cruza lentamente el arroyo.

Una vez del otro lado, caminamos hacia un claro, donde nos encontramos en medio de una ciudad templo maya del primer milenio.

El corazón del sitio es El Castillo, una pirámide escalonada que se eleva 130 pies sobre el suelo.

Al subir a la cima, tuvimos una vista panorámica del dosel del bosque, que se extendía hasta la cercana frontera con Guatemala. Un friso de estuco vívidamente restaurado representa máscaras, deidades, un trono y la luna. Para el mediodía de un domingo, Xunantunich se había convertido en un lugar popular para que los beliceños hicieran un picnic y pasearan en este espacio casual pero sagrado.

Hacía calor, así que condujimos una hora hacia las tierras altas de la Reserva Forestal Mountain Pine Ridge. En algún lugar más allá del único camino pavimentado, descendemos por una empinada escalera de madera hasta Big Rock Falls de 150 pies, la imagen clásica de una cascada de montaña. Caí boca abajo en unos rápidos y traté de nadar más cerca de la cascada, pero la corriente era demasiado fuerte, así que fui arrojado al arroyo frente a visitantes australianos y jamaiquinos. Valió la pena intentarlo.

Nos dirigimos a las cercanas 1000 Foot Falls, en realidad 1600 pies, un competidor para el más alto de América Central. Fue entonces cuando descubrí la locura de las carreteras secundarias de Belice.

El «camino» solitario a las cataratas era rocoso y desgarrador, empujando mi Mitsubishi 4×4 a sus límites, y fuimos recompensados ​​al final con solo una vista lejana del pico. Todo es parte del encanto subdesarrollado de Belice, pero me hizo entender por qué tantas personas dejan la conducción a los guías.

Hambriento, me sentí aliviado al descubrir que no estábamos lejos del Blancaneaux Lodge, uno de los dos «refugios» de lujo en Belice propiedad de la familia del cineasta Francis Ford Coppola. Como fanáticos de todo, desde «Apocalypse Now» hasta «Lost in Translation» de su hija Sofía, tuvimos que pasar por la propiedad cerrada para cenar. Al más puro estilo «El padrino», tuvimos una comida italiana espectacular (para mí, filet mignon verde) en Montagna Ristorante.

Al día siguiente estaba de vuelta en esos caminos locos para una expedición a Barton Creek Cave. Cruzar el arroyo fue la parte relativamente fácil del viaje. Cuando llegué sin anunciarme a la cueva, que se abría a una laguna verde cerca de un tiki bar vacío, un grupo de turistas acababa de salir. Pero más tarde el guía, Alex, accedió a hacer un recorrido en solitario.

Me senté frente a una canoa usando un faro mientras Alex remaba hacia la cueva y no estaba preparado para su escala. El vasto túnel se extiende por aproximadamente 5 millas bajo el techo abovedado de una catedral, con aproximadamente 1 milla accesible en canoa. La cueva, por supuesto, se destaca en la historia maya. Alex contó historias de sacrificios humanos con detalles sangrientos y señaló las repisas donde dijo que todavía descansaban artefactos, así como cráneos y huesos de las víctimas. Apagué mi luz para experimentar la oscuridad absoluta.

escapada a la isla

El martes, condujimos por la idílica autopista Hummingbird de 53 millas hasta el mar, deteniéndonos solo en un puesto de chocolate al borde de la carretera. En la ciudad costera de Dangriga, vimos el azul del Caribe por primera vez en nuestro viaje. Escondimos la camioneta en un lugar designado y abordamos un barco lanzadera que nos llevó 11 millas a través de aguas turbulentas hasta una pequeña isla conocida como Cayo Tabaco.

La barrera de arrecifes de Belice es parte del segundo sistema de arrecifes de coral más grande del mundo: un semillero para el esnórquel y el buceo, con complejos turísticos en islas remotas que ofrecen estadías de una semana fuera de la red. La única disponibilidad a corto plazo que pude encontrar fue una joya económica: Tobacco Caye Paradise, con media docena de cabañas icónicas de colores brillantes encaramadas en la punta de la isla. Podrían ser las únicas cabañas sobre el agua en Belice, y costaban $ 80 por noche, más el plan de comidas.

El resto de Cayo Tabaco, que tiene aproximadamente el tamaño de una cuadra de la ciudad, está lleno de tres B&B más, dos bares y una estación de investigación con estudiantes universitarios en el mejor viaje de estudios en el extranjero de la historia. Pero nuestra cabaña de un dormitorio de color violeta daba al rompeolas cercano y ofrecía total privacidad.

En nuestra primera noche, nos acostamos en hamacas y nos enfocamos en constelaciones y meteoros. El día siguiente fue un desastre. ¿Pensé que marzo era la estación seca? – pero escuchar la lluvia golpear nuestro techo de metal mientras la niebla envolvía el islote fue una excelente recarga. Más tarde crucé el cayo en kayak en 25 minutos.

último recurso

Después de atravesar el cayo similar a un albergue, decidimos terminar nuestro viaje con total comodidad en Placencia, la tranquila capital turística del sur de Belice. En Naia Resort & Spa, nuestra villa recién construida y absurdamente grande presentaba una ducha al aire libre en la jungla y daba a una amplia playa de arena blanca. Misteriosamente, el lugar también era una especie de pueblo fantasma, con gente en la playa superada en número por gibnuts, roedores salvajes grandes y esponjosos que también son un manjar local.

Para la cena, nos deshicimos de las gibnuts y regresamos a Coppola’s, cuyo buque insignia Turtle Inn está en la calle principal de Placencia. La familia está rindiendo homenaje al paraíso de Bali, así que en el restaurante al aire libre Mare pedí rijsttaffel (arroz de mesa) holandés-indonesio, un plato que he comido en Holanda y Brooklyn.

Inmediatamente me sentí humillado cuando el mesero trajo casi dos docenas de platos sin terminar de suntuosos satays, curry picante y guarniciones.

En nuestro último día completo en Belice, para quemar ese rijsttaffel, le pedí prestado un kayak de asiento a Naia y remé una milla a través de brillantes lechos de coral hasta False Caye, llamado así porque la isla es en realidad un gran manglar. árboles. Remé hasta una bahía de manglares protegidos y estacioné, y tuve mi momento favorito en todo Belice.

Allí, con todos los resorts de lujo y otros turistas fuera de la vista, me senté en silencio por un rato en mi propia isla secreta.