Los datos satelitales de la NASA muestran que el volcán liberó más de 146 teragramos de agua, suficiente para llenar 58 000 piscinas olímpicas, en la segunda capa de la atmósfera terrestre, conocida como estratosfera, donde se encuentra la capa de ozono y justo encima de donde los aviones vuelan. El estudio indicó que la cantidad liberada equivale al 10% del agua que ya se encuentra en la estratosfera.
«Esta es la primera vez que ocurre este tipo de inyección en toda la era de los satélites», que incluye datos de vapor de agua desde 1995, dijo Luis Millán, autor principal del estudio y científico atmosférico de la NASA. «Nunca habíamos visto algo así antes, así que fue bastante impresionante».
Las erupciones volcánicas expulsan muchos tipos diferentes de gases y partículas. La mayoría de las erupciones, incluida Hunga Tonga, liberan partículas que enfrían la superficie de la Tierra al reflejar la luz solar hacia el espacio, pero generalmente se disipan después de dos o tres años. Sin embargo, muy pocos explotan vapor de agua tan alto. Este vapor de agua puede permanecer más tiempo en la atmósfera (de cinco a 10 años) y retener el calor en la superficie de la Tierra.
Millán especula que el vapor de agua puede comenzar a tener un efecto de calentamiento en la temperatura de la superficie del planeta cuando las partículas de enfriamiento que lo acompañan se disipen en unos tres años. No está seguro de cuánto subiría la temperatura, ya que depende de cómo evolucione la columna de vapor de agua. El equipo sospecha que el aumento del calentamiento durará algunos años, hasta que los patrones de circulación en la estratosfera lleven vapor de agua a la troposfera, la capa donde se produce el clima de la Tierra.
“Esto es solo un calentamiento temporal, y luego volverá a ser como debe ser”, dijo Millán. “No exacerbará el cambio climático”.
El científico atmosférico de la NASA, Ryan Kramer, agregó que dada la miríada de factores que impulsan los cambios de temperatura en escalas de tiempo de años, el efecto de calentamiento del volcán también puede perderse en el ruido, dependiendo de su magnitud.
en un short En una escala de tiempo, el aumento del vapor de agua también puede empeorar el agotamiento del ozono en la estratosfera, dijo Susan Strahan, química atmosférica de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore y la NASA.
El ozono estratosférico protege la superficie de la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Los productos químicos que agotan la capa de ozono fueron eliminados en gran medida a través del Protocolo de Montreal de 1987 y enmiendas posteriores.
Strahan, que no participó en el estudio, explicó que el exceso de vapor de agua afectará muchas reacciones químicas que controlan las concentraciones de ozono estratosférico. Los datos satelitales de la NASA de julio ya muestran una disminución de los niveles de ozono con respecto a años anteriores en el lugar donde más se concentra el exceso de vapor de agua. Agregó que sería necesario realizar un análisis completo para desentrañar la causa.
“Probablemente haya impactos ahora, pero ¿qué necesitamos [is] un modelo para decirnos es por qué mecanismo(s) ocurrieron los impactos. Casi sin duda, la meteorología y la química jugarán un papel: las preguntas son cuánto, dónde, cuándo”. Strahan dijo en un correo electrónico.
Strahan también dijo que el exceso de vapor de agua puede aumentar la formación de nubes noctilucentes especiales, que aparecen como volutas brillantes fantasmales en el cielo nocturno. Ocurren a unas 50 millas en la atmósfera, por encima de la estratosfera, y son algunas de las nubes más raras, secas y altas de la Tierra. Para muchas personas, las nubes brindan una vista extraordinaria del cielo. Sin embargo, los investigadores piensan cualquier cambio notable en estas nubes solo aparecería más tarde, dependiendo de cuánto tiempo tarde el vapor de agua en subir a la atmósfera donde se forman las nubes.
En general, Millán dijo que el exceso de vapor de agua no es motivo de preocupación por sí solo, sino que «es algo interesante que está sucediendo». Él y sus colegas están aprovechando esta oportunidad para probar sus modelos informáticos que nos ayudan a comprender el cambio climático y el pronóstico del tiempo en general.
“Tenemos estas enormes cantidades de vapor de agua moviéndose en la estratosfera y podemos probar qué tan bien los modelos reflejan sus movimientos en la atmósfera”, dijo Millán. “Este volcán va a ser mucho trabajo para muchos investigadores”.
