Un «topo» marciano detendrá sus valientes intentos de excavar en el Planeta Rojo.
Después de aterrizar en 2018, la sonda de calor de la nave espacial InSight de la NASA, o «topo», se ocupó de problemas de fricción mientras que los investigadores trabajaron para tratar de aprender más sobre las fuentes de calor internas que alimentan a Marte. Sin embargo, cuando el topo se enterró, se recuperó del regolito (o suelo) inesperadamente duro.
NASA anunció El jueves (14 de enero) que el topo construido por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) abandonaría su misión histórica de desplegar el primer topo subterráneo en Marte.
La decisión se anunció días después de que una junta de revisión científica externa, considerando una solicitud de rutina de la NASA para extender la misión InSight en función de su producción científica, aprobara públicamente la extensión de la misión, pero solicitó que la agencia prosiga el trabajo del topo con una prioridad más baja. El informe de la junta de revisión también señaló que es probable que InSight se quede sin energía antes de que finalice su misión recientemente extendida en diciembre de 2022, a menos que ciertos instrumentos se degraden.
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El último intento de InSight de conducir el muelle bajo tierra tuvo lugar el 9 de enero. Con la ayuda de los controladores terrestres de la Tierra, el embarcadero se movió unos 2 o 3 cm por debajo de la superficie y el equipo usó un proyectil en el brazo robótico de la nave espacial «para raspar el suelo sobre la nave espacial y comprimirlo para proporcionar fricción adicional». , dijo la NASA en el mismo anuncio.
Los controladores ordenaron a InSight que hiciera 500 golpes de martillo para apuntar al topo, pero la sonda no se movió de su posición poco profunda. La misión originalmente requería que InSight implantara sensores una vez que el lunar estaba a 10 pies (3 metros) por debajo de la superficie, pero el lunar nunca pasó de unos pocos centímetros.
«Dimos todo lo que tenemos, pero Marte y nuestro heroico topo siguen siendo incompatibles», dijo Tilman Spohn, investigador principal del Paquete de Flujo de Calor y Propiedades Físicas que incluye al topo, en el comunicado de la NASA. «Afortunadamente, hemos aprendido mucho que beneficiará a futuras misiones que intenten excavar bajo tierra», agregó.
«Lo que intentamos hacer, cavar tan profundo con un dispositivo tan pequeño, no tiene precedentes», dijo Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió los esfuerzos del topo, en la misma declaración de la NASA. «Habiendo tenido la oportunidad de aprovechar esta [effort] hasta el final es la mayor recompensa. «
Las futuras misiones a Marte querrán moverse bajo tierra para aplicaciones como acceder al hielo de agua o buscar vida microbiana bajo la superficie, señaló la NASA. La razón por la que InSight no pudo excavar en la superficie marciana se debió a «propiedades inesperadas» del suelo, dijo la agencia, que ha demostrado ser más difícil de empujar que el material que encontraron dos misiones anteriores a Marte.
Si bien el topo no logró su objetivo principal, el equipo detrás de la sonda aprendió otras lecciones de la experiencia. El equipo hizo que InSight usara su brazo y su pala de maneras que los ingenieros nunca imaginaron, como usar estas herramientas para empujar contra el topo y hacia abajo.
Esta experiencia adquirida con dificultad será útil cuando el brazo robótico de InSight entierre la cuerda que envía datos y energía al sismómetro del barco. Una vez que la cuerda esté debajo del regolito marciano, estará mejor protegida de los cambios de temperatura que afectan la calidad de los datos sísmicos. Aún así, a pesar de tales desafíos, InSight registró más de 480 maremotos después de aproximadamente dos años terrestres en el Planeta Rojo, dijo la NASA.
La misión extendida de InSight no solo incluirá el monitoreo de terremotos, la nave espacial también recopilará datos a través de un experimento de radio para ver si el núcleo del planeta es sólido o líquido. Los sensores meteorológicos también ayudarán a los científicos a comprender mejor las condiciones meteorológicas en Marte, junto con los datos del Curiosidad rover misión (que desplegó instrumentos meteorológicos en 2012) y NASA Perseverancia rover, que aterrizará en Marte el 18 de febrero.
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