Los tiburones duende son peces de aguas profundas cuyas aterradoras y protuberantes mandíbulas sirvieron de inspiración para las aterradoras criaturas de la franquicia de películas «Alien». Poco se sabe acerca de estos escurridizos tiburones, y los avistamientos de ellos son extraordinariamente raros. Se sabe que viven en aguas costeras profundas de todo el mundo, pero nunca se han encontrado en el mar Mediterráneo.

Pero recientemente, un grupo de científicos informó haber encontrado lo que dijeron que era un tiburón duende que apareció varado en una playa griega. El anuncio del descubrimiento el año pasado en la revista Mediterranean Marine Science condujo a una serie de eventos casi tan extraños como el propio tiburón duende, que involucraron narrativas científicas en competencia, una retractación y la posibilidad de que tal vez todo el alboroto fuera por un juguete de plástico para niños.

Según el artículo científico original, el tiburón duende mediterráneo fue descubierto por un hombre llamado Giannis Papadakis en agosto de 2020. Después de encontrar el espécimen, dice el periódico, Papadakis lo apoyó contra unas rocas y tomó una fotografía. La imagen acabó en manos de un grupo de científicos locales, que dos años después la publicaron junto a registros de otras especies encontradas por primera vez en el Mediterráneo.

El documento sonaba como un éxito de ciencia ciudadana, en el que personas sin formación científica formal ayudan a científicos profesionales con la investigación. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los expertos en tiburones de todo el mundo comenzaran a expresar sus dudas, así que grupo de facebooksobre la autenticidad del tiburón duende.

“No se sentía bien”, dijo David Ebert, autor del libro “Tiburones del mundo.” doctor Ebert dijo que varias cosas sobre el tiburón encontrado en Grecia eran inusuales. «Es muy pequeño y sus branquias realmente no parecen abiertas», dijo. «No se ve natural en absoluto».

doctor Ebert y otros también se mostraron escépticos porque no hubo un examen directo del tiburón. El periódico se basó únicamente en una foto y una breve descripción proporcionada por el Sr. Papadakis.

En noviembre, un grupo de investigadores de tiburones publicó un artículo cuestionando si el tiburón duende encontrado en Grecia era un animal real. “Tenemos dudas”, escribieron, de que el tiburón duende del artículo original “sea un espécimen natural”. Argumentaron que la falta de dientes del espécimen, sus aletas demasiado redondeadas y su bajo número de hendiduras branquiales no eran característicos de un tiburón duende.

Poco después, otra imagen fue compartida en las redes sociales, lo que levantaría escepticismo. Era un juguete de tiburón duende de plástico vendido por una empresa de juguetes italiana, DeAgostini, y tenía un parecido asombroso con el tiburón duende que se encuentra en Grecia.

DeAgostini, el fabricante de juguetes, no pudo ser contactado para hacer comentarios.

Este juguete “muestra un gran parecido con el espécimen de la imagen publicada”, dijo Jürgen Pollerspöck, investigador independiente de tiburones y autor del artículo que pone en duda la autenticidad del tiburón duende griego.

A principios de este mes, los autores del artículo original se duplicaron y mantuvieron sus afirmaciones originales en respuesta a las preocupaciones planteadas por Pollerspöck y sus colegas. También cambiaron su tamaño estimado de alrededor de 30 pulgadas a alrededor de siete pulgadas y sugirieron que el tiburón duende en cuestión podría haber sido un embrión.

“Los embriones de este tamaño no son viables”, respondió Pollerspöck.

Así que esta semana, los autores del artículo original retirado eso, así como su respuesta a las críticas, admitiendo que había mucha incertidumbre sobre el descubrimiento. Contactado por correo electrónico, uno de los autores del artículo se negó a responder más preguntas.

Así terminó una saga de casi un año que tuvo a muchos detectives de tiburones entrecerrando los ojos ante las pantallas de sus computadoras.

Pollerspöck dijo que es posible que los tiburones duende estén al acecho en las profundidades del mar Mediterráneo. Pero dijo que no se encontró ninguno.

Ya sea que el tiburón en esta imagen sea un pez real o simplemente una pieza de contaminación plástica, los críticos dicen que la publicación de la imagen en una revista científica llama la atención sobre las imperfecciones del proceso científico de revisión por pares.

“En mi opinión, el problema y la responsabilidad recae en el editor y los revisores de la revista”, dijo Pollerspöck.

La apariencia inusual del tiburón no fue la única señal de alerta que los revisores del periódico deberían haber visto, dijo. El hecho de que la afirmación del periódico se basara en una imagen proporcionada por un ciudadano científico justificaba un mayor escrutinio.

El editor de Mediterranean Marine Science no respondió a una solicitud de comentarios.

Ya sea que los investigadores que publicaron el artículo ahora retractado sobre el tiburón duende griego admitan o no que publicaron una foto de un juguete, el Dr. Ebert dijo que no le sorprendería que algo así volviera a ocurrir, dados los problemas con la revisión por pares y la tasa de contaminación plástica en los mares.

“Todo es posible”, señaló.