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El Telescopio Espacial James Webb ha espiado nubes en una de las lunas más intrigantes del sistema solar.

En noviembre, el observatorio espacial dirigió su mirada infrarroja a la luna más grande de Saturno, Titán. Es la única luna de nuestro sistema solar que tiene una atmósfera densa, cuatro veces más densa que la de la Tierra.

La atmósfera de Titán está hecha de nitrógeno y metano, lo que le da una apariencia anaranjada difusa. Esta neblina espesa evita que la luz visible se refleje en la superficie de la luna, lo que dificulta distinguir las características.

El Telescopio Webb observa el universo en luz infrarroja, invisible para el ojo humano: el 5 de noviembre, el telescopio detectó una nube brillante en el hemisferio norte de Titán y, poco después, detectó una segunda nube en la atmósfera.

La nube más grande estaba ubicada sobre la región polar norte de Titán, cerca de Kraken Mare, el mar de metano líquido más grande conocido en la superficie de la luna.

Titán tiene cuerpos líquidos similares a la Tierra en su superficie, pero sus ríos, lagos y mares están hechos de etano y metano líquidos, que forman nubes y provocan la lluvia del cielo. Los investigadores también creen que Titán tiene un océano interno de agua líquida.

«Detectar nubes es emocionante porque valida las predicciones de larga data de los modelos informáticos del clima de Titán de que las nubes se formarían fácilmente en el hemisferio norte a finales del verano cuando el Sol calienta la superficie», escribió Conor Nixon, científico planetario de la NASA. Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, en Blog web de la NASA🇧🇷

Nixon es también el investigador principal. en el programa de observación Webb para Titán.

El equipo de astrónomos que estudia las observaciones de Webb contactó a sus colegas en el Observatorio WM Keck. en Hawái para ver si las observaciones de seguimiento podrían revelar si las nubes se movían o cambiaban de forma.

«Nos preocupaba que las nubes se hubieran ido cuando miramos a Titán dos días después con Keck, pero para nuestro deleite había nubes en las mismas posiciones, que parecían haber cambiado de forma», dijo Imke de Pater, profesora emérita de astronomía en la Universidad de California, California, en Berkeley, y líder del Equipo de Observación Keck Titan, en un comunicado.

Los expertos en modelos atmosféricos ayudaron al equipo a determinar que los dos telescopios capturaron observaciones de patrones climáticos estacionales en Titán.

El espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb también pudo recopilar datos sobre la atmósfera inferior de Titán, que no puede ser vista por los observatorios terrestres. como Keck debido a la interferencia de la atmósfera terrestre en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.

Los datos, que aún se están analizando, pudieron ver más profundamente en la atmósfera y la superficie de Titán que la nave espacial Cassini, que orbitó Saturno y sus lunas durante 13 años. Las observaciones de Webb también podrían revelar la causa de una característica brillante sobre el polo sur de Titán.

Las observaciones de nubes tardaron en llegar.

«Hemos esperado años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán, incluidos sus fascinantes patrones climáticos y su composición gaseosa, y también para ver a través de la neblina para estudiar las características del albedo de la superficie», dijo Nixon, refiriéndose a las manchas brillantes y oscuras. 🇧🇷

“La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluso si alguna vez tuvo una atmósfera. Estábamos absolutamente encantados con los resultados iniciales”.

El equipo está planeando más observaciones de Titán en junio que podrían proporcionar información adicional sobre los gases en su atmósfera.