El telescopio James Webb detecta signos de óxido en el asteroide Psyche, rico en metales de valor incalculable
Los científicos que utilizan el Telescopio espacial James Webb (JWST) han identificado un componente de agua en el misterioso asteroide Psyche, rico en metales. Los hallazgos sugieren que la hidratación existe como el óxido y podrían arrojar luz sobre cómo se formó este enigmático objeto.
El asteroide 16 Psique Es bastante inusual en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Con unas enormes dimensiones de 280 kilómetros (173 millas) en su parte más ancha, alguna vez se pensó que el objeto con forma de papa era completamente metálico. La superficie superbrillante de Psyche llevó a los investigadores a sugerir que el asteroide era posiblemente el corazón rico en hierro de un planetesimal (un bloque de construcción planetario) y podría descubrir cómo se formaron la Tierra y los otros planetas terrestres. algunos tienen valoró los componentes metálicos raros del asteroide en 100.000 billones de dólares – una mina de oro literal en el espacio.
Esta hipótesis sobre la composición de la roca, de hecho, es la que motivó la investigación en curso de la NASA. Misión Psique. Lanzado en octubre de 2023, se espera que llegue al asteroide en 2029 para estudiarlo en profundidad.
Pero no todo lo que brilla es oro, ni siquiera metal. Durante la última década, nuevos datos sobre la densidad y los espectros de reflectancia de Psyche (la intensidad de diferentes longitudes de onda de la luz solar reflejada en la superficie del asteroide) sugieren que lo más probable es que se trate de un mundo mixto de silicatos metálicos.
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En 2017, Los investigadores descubrieron rastros tentadores. de otro componente: el agua. Los espectros de la región infrarroja, en longitudes de onda largas que percibimos como calor pero que no podemos ver, mostraron la firma de unidades de hidroxilo: la molécula OH, que es parte del agua.
Estos resultados sugirieron que la superficie de Psyche puede contener pequeñas cantidades de agua, como hielo o minerales hidratados. Pero los resultados no fueron concluyentes, ya que el espectro, recopilado utilizando Instalación del telescopio infrarrojo terrestre de la NASA en Hawaiipuede haber sido corrompido por el agua en la atmósfera de la Tierra. Además, los investigadores no encontraron una firma más definitiva de agua con una longitud de onda infrarroja ligeramente más larga. Esta firma ayudó a otros astrónomos a «detectar agua molecular generalizada en la Luna, pero aún no se había utilizado para asteroides», según el autor del estudio. Stephanie Jarmakdijo a Live Science en un correo electrónico un científico planetario del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard.
Para determinar si Psyche realmente tiene agua, Jarmak y científicos de varios institutos estadounidenses y alemanes recurrieron a dos de los instrumentos de detección de infrarrojos de JWST: el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que pueden detectar infrarrojos más cortos y más largos. longitudes de onda, respectivamente. Al apuntar estos instrumentos hacia el asteroide en marzo de 2023, los científicos recogieron instantáneas del espectro reflejado por el polo norte de Psyche, que entonces estaba frente al telescopio. Sus resultados han sido aceptados por el Planetary Science Journal y están disponibles como preimpresión a través de arXiv.
Los datos de NIRSpec mostraron la firma del hidroxilo, confirmando su presencia en el asteroide. Además, Jarmack señaló que los datos de alta calidad permitieron realizar comparaciones con firmas de hidroxilo de otros meteoritos, revelando que la firma de hidroxilo de Psyche se parecía a la de ciertos meteoritos ricos en carbono y portadores de óxido. Este descubrimiento llevó a los investigadores a concluir que los hidroxilos están unidos a los metales en Psyche, formando óxido.
Pero los datos del MIRI no tenían la firma concluyente del agua. Aún así, los investigadores no pueden descartar la presencia de agua, ya que puede estar presente en otras partes de Psyche que JWST no pudo ver. También es posible que haya agua presente, pero en concentraciones inferiores al límite de detección MIRI, lo que la hace menos de la mitad de la concentración de agua en la lunalo que por sí solo equivale a una gota de lluvia en 2,25 libras (1 kg) de suelo.
Además de formar óxido, los grupos hidroxilo de Psyche proporcionan pistas sobre cómo se formó el asteroide. Si se formara hidroxilo dentro del asteroide, podría indicar que Psyche nació en los confines fríos y exteriores del asteroide. sistema solar y se tambaleó hacia adentro durante millones de años. Sin embargo, la evidencia existente sugiere que los asteroides portadores de agua que golpearon y dieron forma a Psyche también trajeron hidroxilo.
Los planes futuros incluyen estudiar exactamente dónde se encuentran los metales hidratados en la superficie de Psyche, dijo Jarmak, añadiendo que esto incluye «observaciones del polo sur de Psyche, que contiene un gran cráter que puede haber resultado de un encuentro con un impactador hidratado».
Los asteroides ricos en metales son fuentes lucrativas de minerales raros y objeto de futuras empresas de minería espacial. Sin embargo, a pesar de su valor estimado, Psyche no se encuentra entre ellos: a tres veces la distancia de la Tierra al Sol, está demasiado lejos para que los esfuerzos de extracción sean rentables.
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