de la NASA Telescopio espacial James Webb capturó sus primeras imágenes directas de un planeta más allá de nuestro sistema solar.

El planeta, llamado HIP 65426 b, es un gigante gaseoso sin superficie rocosa, lo que significa que probablemente no pueda albergar vida extraterrestre, según los astrónomos que describió las imágenes en una publicación de blog de la NASA publicado el jueves. Los científicos están preparando un documento sobre las observaciones, pero los hallazgos aún deben ser revisados ​​por pares.

Sin embargo, las observaciones son notables porque sugieren cómo se podría usar el telescopio Webb para buscar planetas potencialmente habitables en otras partes del universo.

«Este es un momento transformador, no solo para Webb, sino para la astronomía en general», dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido. dijo en un comunicado. Hinkley dirigió las observaciones de HIP 65426 b con un equipo internacional.

El exoplaneta se encuentra a unos 355 años luz de la Tierra y se descubrió por primera vez en 2017. según la nasa. El gigante gaseoso tiene hasta 12 veces la masa de Júpiter y su órbita está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del sol.

La NASA dijo que el telescopio Webb podrá recopilar nuevos detalles sobre HIP 65426 b, incluida una medición más precisa de su masa y edad. Los astrónomos estiman que el exoplaneta tiene entre 15 y 20 millones de años, lo que significa que es un mundo relativamente joven en comparación con la Tierra, que tiene 4500 millones de años.

El telescopio espacial Hubble ha tomado imágenes directas de exoplanetas antes, pero sigue siendo difícil hacerlo desde el espacio porque las estrellas suelen superar en número a los planetas. En el caso de HIP 65426 b, el exoplaneta es más de 10.000 veces más tenue que su estrella anfitriona en luz infrarroja cercana, dijeron los astrónomos.

“Obtener esta imagen fue como desenterrar un tesoro espacial”, dijo en un comunicado Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes. «Al principio, todo lo que podía ver era la luz de las estrellas, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta».

La imagen resultante muestra HIP 65426 b a través de cuatro filtros de luz diferentes capturados por la cámara de infrarrojo cercano y el instrumento de infrarrojo medio de Webb.

O los «ojos» infrarrojos del telescopio pueden ver a través del polvo y el gas, haciéndolos capaces de recoger objetos y recursos más allá del alcance de la visión humana. Tanto la cámara de infrarrojo cercano como el instrumento de infrarrojo medio también están equipados con los llamados coronógrafos que ayudan a bloquear la luz de las estrellas.

El telescopio Webb de $ 10 mil millones se lanzó al espacio el 25 de diciembre de 2021. primer lote de imágenes del observatorio se lanzó en julio, y las primeras operaciones científicas ya han arrojado descubrimientos tentadores.

«Creo que lo más emocionante es que recién estamos comenzando», dijo Carter en el comunicado. «Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podemos descubrir planetas previamente desconocidos también».