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Nuevas observaciones de la Gran Mancha Roja de Júpiter capturadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran que la tormenta de 190 años se mueve como gelatina y cambia de forma como una bola de estrés comprimida.

Las inesperadas observaciones, que el Hubble llevó a cabo durante 90 días, de diciembre a marzo, muestran que la Gran Mancha Roja no es tan estable como parece, según los astrónomos.

La Gran Mancha Roja, o GRS, es un anticiclón, o una gran circulación de vientos en la atmósfera de Júpiter que gira alrededor de un área central de alta presión a lo largo del cinturón de nubes de latitud media sur del planeta. Y la tormenta de larga duración es tan grande (la más grande del sistema solar) que la Tierra podría caber dentro de ella.

Aunque las tormentas generalmente se consideran inestables, la Gran Mancha Roja ha persistido durante casi dos siglos. Pero los cambios observados en la tormenta parecen estar relacionados con su movimiento y tamaño.

Un lapso de tiempo de las imágenes muestra el vórtice “bamboleándose” como gelatina y expandiéndose y contrayéndose con el tiempo.

Los investigadores describieron la observación en un análisis publicado en La revista de ciencia planetaria y presentado el miércoles en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Boise, Idaho.

“Aunque sabíamos que su movimiento varía ligeramente a lo largo de su longitud, no esperábamos ver su tamaño fluctuar también. Hasta donde sabemos, no se ha identificado antes”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«En realidad, esta es la primera vez que obtenemos la cadencia de imágenes adecuada del GRS», dijo Simon. “Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente entra y sale al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Esto fue muy inesperado”.

Los astrónomos han estado observando la icónica característica carmesí durante al menos 150 años y, a veces, las observaciones arrojan sorpresas, incluida la revelación más reciente de que la forma ovalada de la tormenta puede cambiar de tamaño y, en ocasiones, parecer más delgada o más gruesa.

Recientemente, un equipo independiente de astrónomos examinó el corazón de la Gran Mancha Roja utilizando el Telescopio Espacial James Webb para capturar nuevos detalles en luz infrarroja. Las observaciones del Hubble se realizaron en luz visible y ultravioleta.

El estudio, publicado el 27 de septiembre en Revista de investigación geofísica: planetasreveló que la Gran Mancha Roja está fría en el centro, lo que hace que el amoníaco y el agua se condensen dentro del vórtice y creen nubes espesas. El equipo de investigación también detectó gas fosfina dentro de la tormenta, que podría desempeñar «un papel en la generación de esos misteriosos» colores rojos que hacen que la Gran Mancha Roja sea tan emblemática, dijo la coautora del estudio Leigh Fletcher, profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Leicester. , en un comunicado.

Los científicos de la NASA utilizan el ojo agudo del Hubble para rastrear el comportamiento de la tormenta una vez al año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy, u OPAL, dirigido por Simon. Los científicos utilizan este programa para observar los planetas exteriores de nuestro sistema solar y observar cómo cambian con el tiempo.

Pero las nuevas observaciones se obtuvieron por separado a través de un programa dedicado a estudiar la Gran Mancha Roja con más detalle, observando cómo cambió la tormenta en el transcurso de unos pocos meses, en lugar de una única instantánea anual.

«Para el ojo inexperto, las nubes rayadas de Júpiter y su famosa tormenta roja pueden parecer estáticas, estables y de larga duración durante muchos años», dijo Fletcher. “Pero una inspección más cercana muestra una variabilidad increíble, con patrones climáticos caóticos tan complejos como cualquier cosa que tengamos aquí en la Tierra. Los científicos planetarios han luchado durante años para ver patrones en esta variación, cualquier cosa que pueda darnos una idea de la física que sustenta este complejo sistema”.

Fletcher no participó en el nuevo estudio.

El conocimiento obtenido de las observaciones del programa de las mayores tormentas de nuestro sistema solar podría ayudar a los científicos a comprender cómo podría ser el clima en los exoplanetas que orbitan otras estrellas. Este conocimiento puede ampliar su comprensión de los procesos meteorológicos más allá de los que experimentamos en la Tierra.

El equipo de Simon utilizó imágenes del Hubble de alta resolución para observar en detalle los cambios de tamaño, forma y color de la Gran Mancha Roja.

«Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas cambian cada día», dijo Simon.

Los cambios incluyeron un brillo en el núcleo de la tormenta a medida que la Gran Mancha Roja alcanza su mayor tamaño a medida que oscila.

«A medida que acelera y desacelera, el GRS empuja corrientes en chorro ventosas hacia el norte y el sur», dijo en un comunicado el coautor del estudio Mike Wong, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley. «Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se ven obligadas a sobresalir cuando hay demasiado relleno en el medio».

En Neptuno, las manchas oscuras pueden flotar alrededor del planeta ya que ninguna corriente en chorro fuerte las mantiene en su lugar, dijo Wong, mientras que la Gran Mancha Roja está atrapada entre las corrientes en chorro en la latitud sur de Júpiter.

Los astrónomos han notado que la Gran Mancha Roja se ha ido reduciendo desde el inicio del programa OPAL hace una década, y predicen que seguirá reduciéndose hasta que alcance una forma estable y menos alargada, lo que podría reducir la oscilación.

“Ahora mismo se está llenando demasiado. su rango de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se reduzca dentro de ese rango, los vientos lo mantendrán en su lugar”, dijo Simon.

El nuevo estudio del Hubble completa más piezas del rompecabezas sobre la Gran Mancha Roja, dijo Fletcher. Aunque los científicos saben que la deriva de la tormenta hacia el oeste tiene una inexplicable oscilación de 90 días, el patrón de aceleración y desaceleración no parece cambiar a pesar de que la tormenta se está desacelerando, dijo.

«Al observar el GRS durante unos meses, el Hubble ha demostrado que el propio anticiclón está cambiando de forma junto con esta oscilación», dijo Fletcher. “El cambio de forma es importante porque puede estar afectando la forma en que el borde del vórtice interactúa con otras tormentas que pasan. Además de las hermosas imágenes del Hubble, este estudio muestra el poder de observar sistemas atmosféricos durante largos períodos de tiempo. Se necesita este tipo de monitoreo para detectar estos patrones, y está claro que cuanto más se observa, más estructura se ve en el clima caótico”.