El telescopio espacial más poderoso actualmente en funcionamiento se ha acercado a una galaxia enana solitaria en nuestro vecindario galáctico, observándola con un detalle asombroso.
A unos 3 millones de años luz de la Tierra, la enana galaxiaLlamado Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) por tres astrónomos que ayudaron con su descubrimiento, está lo suficientemente cerca para el Telescopio espacial James Webb (JWST) puede distinguir estrellas individuales sin dejar de estudiar una gran cantidad de estrellas simultaneamente. La galaxia enana, en la constelación de Cetus, es uno de los miembros más remotos del grupo de galaxias locales que contiene nuestra galaxia. Su naturaleza aislada y la falta de interacciones con otras galaxias, incluida la Vía Lácteahacer que WLM sea útil para estudiar cómo evolucionan las estrellas en galaxias más pequeñas.
«Creemos que el WLM no ha interactuado con otros sistemas, lo que lo hace muy bueno para probar nuestras teorías de formación y evolución de galaxias», dijo Kristen McQuinn, astrónoma de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey y científica principal del proyecto de investigación. un declaración del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Maryland, que opera el observatorio. «Muchas de las otras galaxias cercanas están entrelazadas y entrelazadas con la Vía Láctea, lo que las hace más difíciles de estudiar».
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McQuinn señaló una segunda razón por la que el WLM es un objetivo intrigante: su gas es muy similar al de las galaxias del universo primitivo, sin elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Pero mientras que el gas en estas primeras galaxias nunca contuvo elementos más pesados, el gas en WLM perdió su parte de esos elementos debido a un fenómeno llamado vientos galácticos. Estos vientos provienen de supernovas o estrellas en explosión; debido a que WLM tiene tan poca masa, estos vientos pueden empujar material fuera de la galaxia enana.
En la imagen JWST de WLM, McQuinn describió haber visto una serie de estrellas individuales en diferentes puntos de su evolución con una variedad de colores, tamaños, temperaturas y edades. La imagen también muestra nubes de gas molecular y polvo, llamadas nebulosas, que contienen la materia prima para la formación de estrellas dentro del WLM. En las galaxias de fondo, JWST puede detectar características fascinantes como colas de marea masivas, que son estructuras hechas de estrellas, polvo y gas creadas por interacciones gravitatorias entre galaxias.
El principal objetivo del JWST al estudiar WLM es reconstruir la historia del nacimiento de estrellas en la galaxia enana. “Las estrellas de baja masa pueden vivir miles de millones de años, lo que significa que algunas de las estrellas que vemos hoy en el WLM se formaron temprano en el universo”, dijo McQuinn. «Al determinar las propiedades de estas estrellas de baja masa (como su edad), podemos obtener información sobre lo que estaba sucediendo en un pasado muy distante».
El trabajo complementa el estudio de galaxias en el universo primitivo que ya está facilitando el JWST, y también permite a los operadores de telescopios verificar la calibración del telescopio. instrumento NIRCam que capturó la imagen parpadeante. Esto es posible porque tanto el Telescopio Espacial Hubble como el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer han estudiado la galaxia enana antes, y los científicos pueden comparar las imágenes.
“Estamos utilizando el WLM como una especie de punto de referencia para ayudarnos a comprender las observaciones del JWST”, dijo McQuinn. «Queremos asegurarnos de que estamos midiendo el brillo de las estrellas con mucha precisión y precisión. También queremos asegurarnos de que entendemos nuestros modelos de evolución estelar en el infrarrojo cercano».
El equipo de McQuinn actualmente está desarrollando una herramienta de software que todos pueden usar para medir el brillo de todas las estrellas resueltas individualmente en las imágenes de NIRCam, dijo.
«Esta es una herramienta fundamental para los astrónomos de todo el mundo», dijo. «Si quiere hacer algo con estrellas resueltas que están agrupadas en el cielo, necesita una herramienta como esta».
La encuesta WLM del equipo está pendiente de revisión por pares.
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