A principios de esta tarde, el equipo de operaciones de la misión Webb completó el despliegue de la primera de las dos estructuras que contienen el componente más impredecible y, en muchos sentidos, complicado de Webb: el protector solar.

Los marcos, llamados marcos de paletas unificados delanteros y traseros, contienen las cinco membranas de protección solar cuidadosamente dobladas, además de los cables, poleas y mecanismos de liberación que componen el protector solar de Webb. El equipo completó el despliegue de la paleta de avance aproximadamente a la 1:21 pm EST, después de comenzar todo el proceso aproximadamente cuatro horas antes. El equipo procederá ahora a desplegar la paleta de popa.

Despliegue de J-Boom y Sun Shield. Crédito: Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

La implementación de la paleta delantera requirió varias horas para que el equipo de operaciones de la misión siguiera cuidadosamente docenas de pasos, solo uno de los cuales fue el despliegue real con motor para mover la paleta desde su posición de almacenamiento a su estado desplegado. El descenso de la paleta frontal también marca la primera vez que la estructura realiza este movimiento desde que se sometió a su implementación final y prueba de implementación en diciembre de 2020 en Northrop Grumman Space Park en Redondo Beach, California.

Los ingenieros de Northrop Grumman Space Park en Redondo Beach, California, supervisan la prueba de flexión final del espejo de Webb en abril de 2021. La estructura de la paleta frontal se ve aquí en primer plano, en su estado desplegado. Crédito: Northrop Grumman

El despliegue de las estructuras de paletas comienza con lo que serán al menos otros cinco días de pasos necesarios para desplegar el protector solar, un proceso que finalmente determinará la capacidad de la misión para tener éxito. Si el protector solar no estuviera en su lugar para mantener el telescopio y los instrumentos de Webb extremadamente fríos, Webb no podría observar el universo de la forma en que fue diseñado.

Los pasos involucrados – descrito aquí – Continuará a partir de hoy con la extensión del Ensamblaje de la Torre Desmontable, seguido del lanzamiento de las cubiertas de protección solar, la extensión de las barras intermedias y, finalmente, el tensado de las cinco capas Kapton del protector solar en sí.

Cómo el despliegue de protectores solares será uno de los despliegues de naves espaciales más desafiantes NASA lo han intentado, el equipo de operaciones de la misión creó flexibilidad en el cronograma planificado para que el cronograma e incluso la secuencia de los próximos pasos pudieran cambiar en los próximos días.