El ejército de Estados Unidos se está preparando para poner en órbita su avión espacial secreto X-37B en una séptima misión.

El vehículo no tripulado, que se asemeja a un transbordador espacial en miniatura, está programado para despegar el domingo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida durante una ventana de lanzamiento de 10 minutos que se abre a las 8:14 p.m. ET. Por primera vez, el X-37B entrará en órbita sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX.

Desde su debut hace más de una década, el X-37B ha sido una fuente de intriga dentro de la comunidad espacial, en gran parte debido a la naturaleza misteriosa de sus actividades en la órbita terrestre baja. A pesar de no conocer su verdadero propósito o ubicación, los observadores del cielo ocasionalmente han visto y fotografiado el avión espacial en el cielo nocturno utilizando telescopios.

La Fuerza Espacial de EE. UU. normalmente no revela los aspectos confidenciales de las misiones X-37B. Como tal, se sabe poco sobre los tipos de actividades que realiza el vehículo robótico en órbita.

Para este próximo vuelo, llamado OTV-7, el X-37B realizará varias pruebas, incluida “la experimentación con tecnologías de reconocimiento del dominio espacial y la investigación de los efectos de la radiación en los materiales de la NASA”, según la Fuerza Espacial.

En la última misión del X-37B, que duró 908 días en órbita, el avión espacial despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Antes de eso, el vehículo viajó al espacio cinco veces en los cohetes Atlas V de United Launch Alliance. El propulsor Falcon Heavy es significativamente más poderoso que ambos, lo que permite al X-37B operar en “nuevos regímenes orbitales”, dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial. dijo en un comunicado.

No se sabe cuánto tiempo permanecerá el X-37B en el espacio, ni dónde y a qué altitud orbitará.

El ejército guarda silencio sobre tales operaciones, pero la Fuerza Espacial dijo que las misiones X-37B «son fundamentales para garantizar operaciones seguras y responsables en el espacio para todos los usuarios del dominio espacial».

«Este séptimo vuelo del X-37B continúa demostrando el espíritu innovador de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos», dijo el Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall. dijo en un comunicado.

El mini avión espacial fue construido por Boeing y mide unos 29 pies de largo. Al igual que los transbordadores espaciales de la NASA, el X-37B está diseñado para regresar a la Tierra y aterrizar en una pista.

El vehículo fue lanzado en su primera misión en 2010 y desde entonces ha registrado 3.774 días en órbita en seis vuelos.

En viajes anteriores, funcionarios de la Fuerza Espacial dijeron que los experimentos científicos civiles del X-37B incluían probar tecnología para aprovechar la energía solar y transmitir energía a la Tierra, así como experimentos sobre cómo se comportan los materiales orgánicos cuando se exponen al entorno espacial durante largos períodos de tiempo. tiempo.