WELLINGTON, Nueva Zelanda — Un satélite del tamaño de un horno de microondas se liberó con éxito de su órbita alrededor de la Tierra el lunes y se dirige hacia la luna, el último paso en el plan de la NASA para llevar astronautas a la superficie lunar nuevamente.

Ya era un viaje inusual para el satélite Capstone. Fue lanzado hace seis días desde la península de Mahia en Nueva Zelanda por la empresa Rocket Lab en uno de sus pequeños cohetes Electron. El satélite tardará otros cuatro meses en llegar a la luna, ya que navega con un mínimo de energía.

El fundador de Rocket Lab, Peter Beck, le dijo a Associated Press que era difícil expresar su entusiasmo con palabras.

“Probablemente tomará un tiempo entenderlo. Fue un proyecto que nos llevó dos, dos años y medio y es increíblemente, increíblemente difícil de ejecutar», dijo. «Así que ver todo juntarse esta noche y ver esa nave espacial camino a la luna es absolutamente épico».

Beck dijo que el costo relativamente bajo de la misión (la NASA lo calculó en $ 32,7 millones) marcó el comienzo de una nueva era para la exploración espacial.

«Por unas pocas decenas de millones de dólares, ahora hay un cohete y una nave espacial que te puede llevar a la Luna, a los asteroides, a Venus, a Marte», dijo Beck. «Es una habilidad loca que nunca ha existido antes».

Si el resto de la misión tiene éxito, el satélite Capstone enviará información vital durante meses como el primero en hacer una nueva órbita alrededor de la luna llamada órbita de halo casi rectilínea: una forma de huevo estirada con un extremo de la órbita que pasa cerca de la luna y el otro lejos de ella.

Eventualmente, la NASA planea colocar una estación espacial llamada Gateway en el camino orbital, desde la cual los astronautas pueden descender a la superficie de la luna como parte de su programa Artemis.

Beck dijo que la ventaja de la nueva órbita es que minimiza el uso de combustible y permite que el satélite, o una estación espacial, esté en contacto constante con la Tierra.

El cohete Electron lanzado el 28 de junio desde Nueva Zelanda transportaba una segunda nave espacial llamada Photon, que se rompió después de nueve minutos. El satélite fue transportado durante seis días en Photon, con los motores de la nave espacial encendidos periódicamente para elevar su órbita más y más lejos de la Tierra.

Una explosión final del motor el lunes permitió a Photon romper la atracción gravitacional de la Tierra y enviar el satélite en su camino. El plan ahora es que el satélite de 25 kilogramos pase por la luna antes de regresar a la nueva órbita lunar el 13 de noviembre. El satélite utilizará pequeñas cantidades de combustible para realizar algunas correcciones de trayectoria planificadas a lo largo del camino.

Beck dijo que decidirían en los próximos días qué hacer con el Photon, que había completado sus tareas y aún le quedaba algo de combustible en el tanque.

«Hay una serie de misiones realmente geniales que podemos hacer con esto», dijo Beck.

Para la misión, la NASA se asoció con dos empresas comerciales: Rocket Lab, con sede en California, y Advanced Space, con sede en Colorado, que posee y opera el satélite Capstone.