Más de 30 científicos de China continental, Hong Kong y Macao están compitiendo para procesar los datos recopilados por el rover chino Zhurong de Marte y la nave espacial nacional Tianwen-1, que está en órbita alrededor del planeta. Han surgido varios estudios, pero los investigadores dicen que se realizarán más estudios en las próximas semanas y meses, que ofrecerán información sobre el clima, la geología y la historia del hemisferio norte de Marte.

Desde septiembre, el Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de China (NAOC), que recibe los datos del espacio, ha publicado unos 200 gigabytes de información que se recopiló de ocho instrumentos en la nave espacial y en órbita entre febrero y junio. Estos instrumentos incluyen cámaras, un sistema de radar, sensores meteorológicos y un espectrómetro láser.

Algunas características de la superficie, como posible material sedimentario y potenciales volcanes de lodo, un indicio del flujo histórico de agua, por lo que los científicos están buscando pistas de que alguna vez hubo agua o hielo debajo de la superficie. Esto es «de gran interés científico», ya que podría proporcionar evidencia de un océano antiguo, dice Bo Wu, científico planetario de la Universidad Politécnica de Hong Kong, que está analizando algunos de los datos.

Tianwen-1 llegó a Marte en febrero. En mayo, sin montar una pista de aterrizaje que contiene Zhurong en una vasta cuenca conocida como Utopia Planitia. Se suponía que la misión inicial del rover solo duraría unos tres meses, pero superó las expectativas. Durante un período de cuatro meses, el rover recorrió más de 1.000 metros, visitando elementos de interés e incluso investigando parte de la cápsula que lo trajo a la superficie, junto con los restos del paracaídas.

Pausa en las comunicaciones

En septiembre, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) puso a Zhurong en hibernación porque Marte había pasado por detrás del Sol en relación con la Tierra, lo que significa que se perdió la comunicación. Sin embargo, en octubre, se volvió a encender y viajó otros 200 metros hacia lo que pudieron haber sido las orillas de un antiguo océano.

El receso de un mes ofreció a los científicos misioneros de los institutos de investigación de China la oportunidad de comenzar a analizar datos. Algunos investigadores ya habían recibido imágenes de Marte de las cámaras del orbitador en marzo, y la CNSA había compartido previamente imágenes y videos tomados por el rover durante su descenso y desde la superficie con el público. Pero ahora los investigadores están estudiando el volumen mucho mayor de datos publicados en septiembre.

Este conjunto de datos incluye imágenes de la cámara de navegación de Zhurong; datos meteorológicos sobre temperatura, presión y velocidad del viento; información sobre la composición química de las rocas, el suelo y las dunas de arena en un espectrómetro láser; y pistas debajo de la superficie de su radar de penetración terrestre.

a pesar de montón de imágenes y videos publicado por la CNSA, hasta ahora se ha publicado o publicado poco conocimiento científico sobre la misión. Los investigadores dicen que esto se debe a que se necesita tiempo para procesar y limpiar los datos.

Hacerlo asegura que los datos sean confiables y elimina el ruido producido por los instrumentos, dice Lu Pan, científico planetario de la Universidad de Copenhague. El hecho de que esta misión sea la primera de China en la superficie de otro planeta también puede haber ralentizado las cosas en comparación con las recientes misiones de la NASA a Marte. «Si es la primera vez que hace esto, hay un proceso de aprendizaje», dice.

David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, que se está comunicando con científicos en China, dice que el enfoque del equipo para administrar los datos también puede haber contribuido al retraso en la publicación de nuevos conocimientos. Con la misión Perseverance de la NASA, en la que Flannery participa, cada instrumento del rover está diseñado por un equipo diferente, que tiene acceso exclusivo a los datos de ese instrumento durante unos meses antes de que esté disponible para todos.

Pero bajo el modelo CNSA, los datos generados para todos los instrumentos en Zhurong y Tianwen-1 son procesados ​​por la NAOC, antes de poner la información a disposición de varios equipos de científicos vinculados a la misión.

Acelerando el análisis

Ya han aparecido dos publicaciones. Un estudio¹, publicado como preimpresión a finales de septiembre, analizó imágenes e información sobre la fricción obtenida del movimiento de las ruedas Zhurong. Los resultados muestran que las regiones de Marte que atravesó el rover tienen propiedades similares a las del suelo arenoso compacto de la Tierra.

El estudio «proporciona datos útiles sobre las propiedades de la capa superficial del suelo», dice Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan. Esto puede ser útil para comprender cómo se formó el polvo del suelo y la superficie, dice Long, quien también está realizando su propio análisis.

Un segundo estudio^dos, publicado en agosto, utilizó imágenes de alta resolución del orbitador para localizar las coordenadas precisas del rover en Marte. Pero los investigadores dicen que se esperan muchos más estudios pronto, incluidos algunos sobre la topografía de la región.

Hasta ahora, los datos solo se han compartido con investigadores directamente involucrados en la misión, pero Wu dice que la NAOC en algún momento los dará a conocer al público y a la comunidad internacional.

Esto puede ayudar a acelerar el análisis. Los científicos con más experiencia en Marte pueden reconocer características de interés y su significado más rápidamente, dice Flannery. «Marte es peculiar en algunos aspectos y los geólogos son tan buenos como las rocas que han visto en el pasado», agrega.

siguiente fase de la misión

Zhurong ahora continuará explorando, potencialmente durante años, como lo han hecho algunos de los rovers de Marte de la NASA.

Tianwen-1 también ha estado ocupado. La nave espacial ha ajustado recientemente su órbita de actuar principalmente como un relé de comunicación entre Zhurong y la Tierra a también realizar sus propias observaciones de Marte. Wenzhe Fa, un científico planetario de la Universidad de Pekín en Beijing que está analizando datos del radar Zhurong, dice que el 11 de noviembre se desplegó la CNSA y comenzó a probar la antena del radar del orbitador.

También a principios de este mes, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) probaron si el orbitador Mars Express de la ESA podría usarse para transmitir datos desde Zhurong a la Tierra, un ejercicio que Pan dice que es un «paso asombroso» hacia una mayor colaboración internacional con China.

Mientras Zhurong reanuda su viaje, Bo dice que él y su equipo están brindando «sugerencias para la recopilación de datos en el futuro» que incluyen características superficiales de particular interés científico.