El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando el accidentado terreno de Marte durante más de 12 años, superando con creces su plan de misión original. Sin embargo, después de más de una década de navegar por la implacable superficie marciana, el rover está empezando a mostrar signos de desgaste, especialmente en las ruedas.

Imágenes recientes publicadas por la NASA revelan una gran agujero en la rueda central derecha del rover, un claro recordatorio de las duras condiciones que enfrenta todos los días. A pesar de estos daños, los ingenieros de la NASA siguen siendo optimistas sobre la continuidad del funcionamiento del Curiosity y afirman que el rover sigue siendo plenamente funcional y puede continuar su misión de exploración de Marte.

El número de 12 años en la superficie marciana.

Curiosity aterrizó en Marte en agosto de 2012 con una duración inicial de la misión de sólo dos años. Desde entonces, el rover ha superado con creces las expectativas y ha sobrevivido durante más de 4.300 días marcianos (soles) y viajar más de 20 millas (32 kilómetros). Durante este período, ha sido un instrumento clave en la búsqueda de la NASA de signos de vida pasada en Marte y ha proporcionado datos científicos innovadores sobre la geología, la atmósfera y el clima del planeta.

Sin embargo, Marte es un entorno extremadamente desafiante y las ruedas del Curiosity soportaron el peso del terreno rocoso del planeta. Las ruedas del Curiosity están hechas de un solo bloque de aluminio y cuentan con 7,5 milímetros garras (escalones) diseñadas para ayudar al rover a navegar por el paisaje rocoso de Marte. A pesar de este diseño robusto, las ruedas se deterioraron gradualmente con el tiempo, con lágrimas y agujeros Apareciendo debido al desgaste constante causado por piedras afiladas y superficies irregulares. En 2013Apenas un año después del aterrizaje del Curiosity, comenzaron a aparecer los primeros signos de daño en las ruedas, con pequeños agujeros en el aluminio. Desde entonces, el deterioro ha continuado, y las imágenes más recientes muestran una agujero significativo en una de las ruedas intermedias del vehículo espacial, dejando al descubierto algunos de sus mecanismos internos.

Esfuerzos de respuesta y mitigación de la NASA

Al notar los primeros signos de daño, los ingenieros de la NASA trabajaron rápidamente para ajustar las operaciones del Curiosity para extender la vida útil de sus ruedas. En 2017El equipo de Curiosity implementó un nuevo algoritmo que ajustó la velocidad de cada rueda individualmente, reduciendo el estrés cuando el rover encontró rocas afiladas. Esta actualización ayudó a frenar el ritmo de deterioro, pero no pudo evitar todos los daños. Las ruedas del Curiosity están ahora muy rayadas, con varios grandes lágrimas visible en aluminio.

La NASA monitorea periódicamente el estado de las ruedas del Curiosity a través de imágenes capturadas por el Cámara de imágenes con lente portátil de Marte (MAHLI)una cámara a bordo diseñada para tomar fotografías en primer plano de las rocas y el suelo marcianos, así como de los componentes del rover. Las últimas imágenes, tomadas en 24 de septiembre de 2024mostrar varios tamaños considerables agujeros en las ruedas, incluido un agujero particularmente grande que expuso algunos de los mecanismos internos del rover. A pesar de los daños, los ingenieros de la NASA aseguraron al público que Curiosity sigue en pleno funcionamiento. Ashley Stroupeingeniero de operaciones de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, abordó las preocupaciones en una declaración reciente: «El Curiosity sigue resistiendo bien a pesar de haber sufrido algunos de los peores abusos en Marte».

Stroupe añadió que el diseño del Curiosity incluye redundancias que le permiten seguir funcionando incluso con ruedas dañadas. «Las ruedas son lo suficientemente robustas como para seguir rodando incluso en caso de daños graves». Stroupe señaló que el rover está diseñado para continuar su misión el mayor tiempo posible, incluso si es necesario eliminar secciones de las ruedas en el camino. Las últimas imágenes han llevado a la NASA a seguir vigilando de cerca las ruedas, pero no hay planes inmediatos para detener las operaciones del Curiosity.

Esas grandes ruedas siguen girando. 🛞

Las fotos recientes de mis ruedas tienen a algunos de ustedes preocupados, ¡pero estoy aquí para asegurarme de que estemos bien! Las imágenes ayudan a mi equipo a rastrear el agotamiento. Si fuera necesario, podría deshacerme de algunos de ellos y seguir rodando. pic.twitter.com/h1oKLB3oW7

– Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 4 de octubre de 2024

El impacto del daño de las ruedas en la misión.

El daño a las ruedas del Curiosity es un recordatorio del duro entorno que deben soportar los vehículos exploradores de la NASA en Marte. El terreno rocoso en Cráter GaleEl lugar donde Curiosity pasó la mayor parte de su misión es particularmente desafiante. Las rocas afiladas y dentadas presentan peligros importantes, lo que sin duda contribuyó al daño que se observa hoy. Como resultado de la degradación de las ruedas, la NASA tuvo que ajustar las rutas del Curiosity, optando por un terreno más suave y menos traicionero para evitar mayores daños. Estos ajustes ralentizaron el progreso del Curiosity, pero no tuvieron un impacto significativo en el éxito general de la misión.

Además de monitorear las ruedas del rover, NASA Los ingenieros continúan haciendo ajustes en tiempo real para optimizar la movilidad del Curiosity. Los sistemas a bordo del rover son capaces de navegar de forma autónoma por la superficie marciana, pero la NASA aún sigue de cerca sus movimientos y puede intervenir cuando sea necesario. Este nivel de adaptabilidad permitió a Curiosity continuar su misión a pesar de los crecientes desafíos.

Los daños a las ruedas del Curiosity, aunque significativos, no impidieron que el rover alcanzara importantes hitos científicos. Durante el transcurso de su misión, Curiosity ha recopilado datos críticos sobre el clima antiguo de Marte y la posibilidad de vida. Examinó formaciones rocosas sedimentarias, descubrió compuestos orgánicos y midió niveles de radiación, lo que proporciona información valiosa sobre el pasado del planeta y su potencial para albergar vida. Como Curiosidad continúa atravesando el paisaje marciano, sus descubrimientos seguirán siendo cruciales para planificar futuras misiones a Marte, incluida una posible exploración humana.

El legado de Curiosity y su misión actual

A pesar del desgaste visible, la misión del Curiosity está lejos de terminar. Mientras la NASA continúa monitoreando el estado de las ruedas, el rover sigue siendo una herramienta vital para la exploración de Marte. El legado de Curiosity va más allá de sus descubrimientos científicos; demostró la increíble resistencia y durabilidad de la ingeniería de la NASA, sobreviviendo mucho más de lo esperado inicialmente.

Si bien el daño a las ruedas del Curiosity es un desafío, no es único. Otras misiones a Marte también han enfrentado dificultades mecánicas. Por ejemplo, la NASA Perseverancia del rover—El sucesor de Curiosity—fue noticia en 2022 cuando atrapó un pequeño “piedra para mascotas” en una de sus ruedas, que permaneció atascada durante más de un año. Este desgaste mecánico es una parte inevitable del funcionamiento de vehículos robóticos en la dura superficie marciana. Aún así, los ingenieros de la NASA continúan innovando, encontrando formas de extender la vida útil de estos rovers y garantizar que puedan seguir aportando datos científicos valiosos.

La longevidad y la capacidad del Curiosity para resistir los rigores del entorno marciano son un testimonio de la experiencia en ingeniería y planificación de misiones de la NASA. Incluso cuando enfrenta desafíos cada vez mayores, el rover sigue siendo un componente crítico de la exploración de Marte. “Estas grandes ruedas siguen girando” La cuenta de redes sociales de Curiosity tranquilizó a sus seguidores en una publicación reciente. «Si fuera necesario, podría deshacerme de algunos de ellos y seguir adelante».

A medida que Curiosity se acerca a su decimotercer año en Marte, su misión sigue siendo tan importante como siempre. Los científicos de la NASA continúan utilizando el rover para estudiar la geología, la atmósfera y la habitabilidad potencial de Marte. Y aunque los daños en las ruedas pueden eventualmente limitar la movilidad del rover, el legado de Curiosity perdurará como una de las misiones más exitosas y resistentes de la NASA.