Todavía queda trabajo por hacer para preparar el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space para su primera misión, pero la compañía dice que la nave de reabastecimiento alada para la Estación Espacial Internacional pronto será enviada a su sitio de lanzamiento en Florida.

El Dream Chaser despegará sobre un cohete Vulcan de United Launch Alliance hacia la estación espacial. Un portavoz de Sierra Space le dijo a Ars que el lanzamiento del avión espacial está programado para el tercer o cuarto trimestre de este año.

Pero Sierra Space transportará Dream Chaser al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida con una lista de tareas pendientes. Hay dos pruebas más importantes que la nave espacial debe realizar en el lugar de lanzamiento. Los técnicos también deben terminar el trabajo en el escudo térmico del Dream Chaser antes de que esté listo para ser colocado en el lanzador Vulcan. No está claro cuánto tiempo llevará completar estas actividades.

Sin embargo, el avión espacial está a punto de abandonar las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Ohio, donde se somete a pruebas medioambientales desde diciembre. Sierra Space realizó las pruebas en Ohio en varias fases.

Primero, los ingenieros de Sierra Space realizaron pruebas de choque con ULA para verificar la respuesta de la nave espacial al choque de separación del cohete Vulcan en órbita. Luego, los equipos de tierra apilaron el avión espacial Dream Chaser encima de su módulo de carga útil presurizado montado en la parte trasera y colocaron todo el vehículo sobre una mesa vibratoria para simular las vibraciones que experimentará la nave espacial durante el lanzamiento.

A continuación, Sierra Space realizó otra prueba de choque utilizando el sistema de separación que desechará el módulo de carga útil prescindible del avión espacial reutilizable antes del reingreso y aterrizaje al final de su misión. Finalmente, los ingenieros transfirieron Dream Chaser a una cámara de vacío térmico en las instalaciones de pruebas de Ohio, donde, durante cinco semanas, la nave espacial estuvo sometida al ambiente sin aire y a los cambios extremos de temperatura de la órbita terrestre baja.

«La finalización exitosa de una campaña de pruebas ambientales increíblemente rigurosa en estrecha colaboración con la NASA es un hito importante y coloca a Dream Chaser en camino a sus operaciones a finales de este año», dijo Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space. «Este es el año en que hacemos la transición de una investigación y desarrollo rigurosos a operaciones orbitales regulares y, al hacerlo, transformamos la forma en que conectamos el espacio y la Tierra».

Lista de tareas pendientes del espacio Sierra

Dream Chaser ha estado en desarrollo durante más de 15 años y el concepto es más antiguo. La NASA inició la versión actual del avión espacial comercial con la adjudicación de un contrato de carga comercial a Sierra Nevada, la empresa matriz de Sierra Space, en 2016.

Esta será la primera de siete misiones de reabastecimiento que Dream Chaser realizará a la Estación Espacial Internacional bajo el contrato de la NASA. La compañía está construyendo un segundo avión espacial reutilizable para ayudar a cumplir su compromiso con la NASA y potencialmente servir a estaciones espaciales comerciales posteriores.

Finalmente, la línea de meta de Dream Chaser está a la vista. El año pasado, el primer avión espacial, llamado Tenacidad, salió de la fábrica de Sierra Space cerca de Denver para viajar a las instalaciones de pruebas de Armstrong en Ohio. Ars visitó la fábrica de Sierra Space para ver el Dream Chaser unas semanas antes de su salida. La nave espacial estaba casi terminada, pero los técnicos continuaron equipando el compartimiento presurizado interno del avión espacial y agregando azulejos para su escudo térmico.