El polvo que se eleva de las tormentas del desierto y los paisajes áridos ha ayudado a enfriar el planeta en las últimas décadas, y su presencia en la atmósfera puede haber oscurecido el verdadero alcance del calentamiento global causado por las emisiones de combustibles fósiles.

El polvo atmosférico ha aumentado en un 55 % desde mediados del siglo XIX, según sugiere un análisis. Y ese polvo ascendente podría haber ocultado hasta el 8% de las emisiones de carbono que se calientan.

El análisis realizado por científicos atmosféricos e investigadores del clima en los EE. UU. y Europa intenta dar cuenta de las formas variadas y complejas en que el polvo ha afectado los patrones climáticos globales, y concluye que, en general, ha funcionado para contrarrestar de alguna manera los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. El estudio, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta el efecto del polvo atmosférico.

«Durante mucho tiempo hemos predicho que nos dirigimos a un mal lugar en lo que respecta al calentamiento de efecto invernadero», dijo Jasper Kok, físico atmosférico de la UCLA que dirigió la investigación. «Lo que muestra esta investigación es que, hasta ahora, hemos tenido activado el freno de emergencia».

Alrededor de 26 millones de toneladas de polvo están suspendidas en nuestra atmósfera, estiman los científicos. Sus efectos son complicados.

El polvo, junto con la contaminación por partículas creada por el hombre, puede enfriar el planeta de varias maneras. Estas partículas minerales pueden reflejar la luz solar lejos de la Tierra y disipar las nubes cirros en lo alto de la atmósfera que calientan el planeta. El polvo que cae al océano fomenta el crecimiento de fitoplancton, plantas microscópicas en el océano, que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno.

El polvo también puede tener un efecto de calentamiento en algunos casos, oscureciendo la nieve y el hielo y haciendo que absorban más calor.

Pero después de registrar todo, quedó claro para los investigadores que el polvo tenía un efecto de enfriamiento general.

“Existen todos estos factores diferentes que juegan el papel del polvo mineral en nuestra atmósfera”, dijo Gisela Winckler, científico del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. “Esta es la primera revisión de este tipo que realmente reúne todos estos aspectos diferentes”.

Si bien los modelos climáticos hasta ahora han podido predecir el calentamiento global con bastante precisión, Winckler dijo que la revisión dejó en claro que esas predicciones no han podido precisar el papel del polvo especialmente bien.

Los registros limitados de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y otras fuentes sugieren que el polvo en general también ha aumentado desde la época preindustrial, en parte debido al desarrollo, la agricultura y otros impactos humanos en los paisajes. Pero la cantidad de polvo también parece haber disminuido desde la década de 1980.

Se necesitan más datos e investigaciones para comprender mejor estos patrones de polvo, dijo Winckler, y predecir mejor cómo cambiarán en los próximos años.

Pero si el polvo en la atmósfera disminuye, los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero podrían acelerarse.

«Podríamos comenzar a experimentar un calentamiento cada vez más rápido debido a esto», dijo Kok. “Y tal vez nos estamos dando cuenta de esta realidad demasiado tarde”.