Un meteoro Perseida cruza el cielo sobre los pinos del desierto el 13 de agosto de 2015, en el Área Recreativa Nacional Spring Mountains de Nevada.

Ethan Miller/Getty Images

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La lluvia anual de meteoros de las Perseidas, la más popular del año, ya ha comenzado y se espera que la mayor parte de las estrellas fugaces caigan alrededor del 11 de agosto, cuando la lluvia alcanza su punto máximo.

Las Perseidas ocurren cada año cuando la Tierra pasa a través de una corriente de desechos espaciales dejados por un gran cometa llamado Swift-Tuttle. Trozos de escombros que viajan a más de 100.000 millas por hora golpean la atmósfera del planeta, creando rápidos rayos de luz y, a veces, incluso espectaculares bolas de fuego.

Vea lo que necesita saber y cómo disfrutar del espectáculo.

Apunta a cielos oscuros y ajusta tus ojos.

Esta vez, se espera que la mayor actividad ocurra en la noche del 11 de agosto y en las primeras horas de la mañana del 12 de agosto, dice. cazador molineroun educador de observación pública en el Planetario Adler en Chicago quien señala que la observación es mejor bajo cielos oscuros, lejos de la luz artificial y la luna brillante.

«Este año no es necesariamente el mejor en lo que respecta a la Luna, pero no es tan malo porque la Luna estará bastante lejos de donde se encuentran las Perseidas en el cielo», dice Miller.

Además, la luna se pondrá alrededor de la medianoche del día de mayor lluvia, añade.

“Cuanto más tarde puedas quedarte afuera, mejor será la vista y más oscuro estará el cielo”, dice. “Cuando la luna se ponga, tendrás un cielo oscuro muy hermoso”.

Recomienda mirar hacia el norte y darle a sus ojos al menos 30 minutos para adaptarse a la oscuridad, y advierte que mirar la pantalla de un teléfono brillante «básicamente arruinará todo el tiempo que pasó tratando de que sus ojos se adapten a la oscuridad».

«Lo que se desea es tener una vista del cielo lo más amplia posible», dice Miller. “Siéntate, toma tu silla de jardín. Lo que más me gusta de las lluvias de meteoritos es que en realidad no requieren mucho”.

Si las nubes impiden ver las Perseidas en su apogeo, las vistas también deberían ser buenas en los días inmediatamente anteriores y posteriores, afirma. Pedro Browninvestigador de la Universidad de Western Ontario que estudia los meteoros.

La lluvia de meteoritos de las Perseidas se ve sobre la pradera de Ulanbum en la ciudad de Chifeng, Mongolia Interior, China, el 14 de agosto de 2023.

CFOTO/Future Publishing vía Getty Images

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“Con algunas lluvias de meteoritos, si te pierdes la noche del pico o incluso una o dos horas antes del pico, no hay nada. No ocurre lo mismo con las Perseidas”, afirma. «Las Perseidas son tan grandes y tan dispersas que puedes verlas uno o dos días después de su apogeo, y aún así ves un espectáculo realmente impresionante».

Piedras pequeñas, gran destello

Casi todos los escombros que salen del cometa son diminutos. Aún así, incluso algo del tamaño de un grano de arena puede crear un rayo de luz visible desde el suelo, a unas 60 millas por debajo, porque llega a una velocidad muy alta.

«No se ve la roca en sí, pero se ve toda la luz y el calor que se produce como resultado de su paso a través de la atmósfera», dice Brown.

Normalmente, dice, la roca más grande que alguien podría ver durante las Perseidas pesa unos pocos gramos y menos de un centímetro de diámetro.

Pero esta lluvia de meteoritos ocasionalmente incluye rocas más grandes.

Para ver la gama completa de tamaños que golpearon la Tierra durante las Perseidas, Brown y algunos colegas utilizaron recientemente un instrumento de mapeo de rayos en un satélite para observar los destellos de luz que ocurrieron durante esta lluvia de meteoritos.

«Detectamos bolas de fuego de Perseidas realmente brillantes por toda la Tierra», dice Brown.

Él y sus colegas calcularon que las Perseidas más grandes pesarían alrededor de 20 libras o más. Dada la densidad de los meteoros, estas rocas espaciales serían más pequeñas que pelotas de fútbol.

«Este es el más grande de todos», dice, añadiendo que rocas de este tamaño se quemarían completamente en la atmósfera, creando una cadena de meteoros más brillantes que la luna llena.

Sin embargo, estas Perseidas más grandes pasan desapercibidas porque son poco comunes y gran parte del planeta está cubierta de agua y tierra deshabitada.

«Muy, muy raramente la gente ve algo tan brillante, pero no es algo inaudito», dice Brown. “Si sales y observas año tras año, es posible que eventualmente veas una Perseida que rivalice con la luna llena. Pero esos son raros”.

Más típicamente, una cadena de meteoritos de tamaño decente vista durante las Perseidas proviene de una roca que pesa alrededor de un gramo, o tanto como una pasa. Estos meteoros pueden rivalizar con el planeta Venus en términos de brillo.

«Hay un buen número de ellos», dice Brown. «De hecho, en la noche pico de las Perseidas, es posible que veas un puñado de ellas (tres, cuatro o cinco) por hora».