• La misión Juno de la NASA descubrió que Europa, la luna helada de Júpiter, produce 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas.
• Es suficiente para mantener a un millón de personas respirando durante un día, pero es mucho menos de lo que se pensaba anteriormente.
• Estos nuevos datos podrían reducir las posibilidades de que Europa pueda albergar vida en su vasto océano subterráneo.

A unos 640 millones de kilómetros de distancia, flotando en el espacio profundo, se encuentra un mundo acuático llamado Europa, que produce 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas. Eso es suficiente oxígeno para mantener con vida a un millón de personas durante un día. La NASA informó Esa semana.

Sin embargo, estas nuevas estimaciones, publicadas en la revista revisada por pares Naturaleza Astronomía, no pretendemos determinar cuántas personas podrían habitar esta luna de Júpiter. Están ayudando a los científicos a descubrir si Europa alberga vida propia.

«Creemos que Europa es hoy el lugar más probable para buscar vida más allá de la Tierra», dijo Curt Niebur, científico principal de la NASA para la exploración de planetas exteriores que no participó en el estudio.

Si hay formas de vida en Europa, podrían parecer microbios, o quizás algo más complejo. según la nasa. Pero no serían visibles desde la superficie, que es un desierto helado.

Probablemente existirían en el vasto océano subterráneo de la Luna, que puede contener hasta el doble de cantidad de agua que la Tierra.

Aunque el agua es un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, no es el único. Hay una larga lista de otras sustancias químicas que los científicos están buscando, siendo el oxígeno una de ellas.

Ahora, la sonda Juno de la NASA, que actualmente vuela alrededor de Júpiter y sus lunas, ha obtenido la estimación más precisa de la producción de oxígeno de Europa hasta la fecha. Y acaba siendo mucho menos de lo que pensábamos.

La estimación más reciente de 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas es 86 veces menor que algunas estimaciones anteriores. Y estos nuevos datos podrían poner en duda la habitabilidad de Europa.

Cómo produce Europa oxígeno

La producción de oxígeno es muy diferente en Europa y en la Tierra. Mientras que la Tierra obtiene su oxígeno de la fotosíntesis, el de Europa proviene de su planeta madre, Júpiter.

Júpiter emite una poderosa radiación que baña Europa con partículas de alta energía. Luego, estas partículas interactúan con el agua congelada (H2O) en la superficie de la luna.

La interacción divide las moléculas de H2O en hidrógeno y oxígeno gaseoso. Pero la gran pregunta es adónde va este oxígeno. Parte podría quedar atrapada en el hielo, otra podría escapar al espacio y otra podría viajar hasta el océano subterráneo de Europa.

Si llega suficiente oxígeno al subsuelo, significaría que el océano de Europa tiene uno de los ingredientes críticos para la vida tal como la conocemos. «Pero eso es un gran interrogante para nosotros», ya que el oxígeno puede terminar en muchos lugares diferentes, dijo Niebur.

Lo que ha hecho la misión Juno de la NASA es arrojar más luz sobre la cantidad total de oxígeno que genera la superficie de Europa. Sin embargo, todavía no está claro cuánto se filtra en el océano subterráneo, si es que se filtra algo.

Medición de oxígeno en Europa

Para medir cuánto oxígeno genera la superficie de Europa, los científicos utilizaron el instrumento del Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) a bordo de Juno.

JADE fue diseñado para medir partículas cargadas en las regiones aurorales de Júpiter. Pero cuando Juno pasó por Europa en septiembre de 2022, JADE midió con éxito por primera vez las partículas cargadas emitidas por la atmósfera lunar.

Utilizando los datos de JADE, los científicos estimaron la cantidad total de gas hidrógeno (no oxígeno) en la delgada atmósfera de Europa. Dado que hay un átomo de oxígeno por cada dos átomos de hidrógeno en una molécula de agua, los científicos podrían utilizar los datos del gas hidrógeno para calcular la cantidad de oxígeno generado en la superficie.

«Esto realmente ha refinado y reducido nuestra comprensión de cuánto oxígeno se produce en la superficie», dijo el autor principal del estudio, Jamey Szalay, investigador de física espacial de la Universidad de Princeton.

«Pero no sabemos cuánto sale de la superficie y cuánto llega al océano», añadió Szalay. La próxima misión de la NASA a Europa, Clipper, podría acercarnos a responder esa pregunta.

Una búsqueda continua de la posibilidad de la vida.

La misión Europa Clipper de la NASA está programada para lanzarse en octubre de 2024. Su principal objetivo es determinar si Europa es habitable o no.

Clipper estará equipado con instrumentos que deberían ayudar a revelar la estructura interna de Europa, como su radar subterráneo. Con esta herramienta, los científicos de la NASA buscarán decenas de kilómetros debajo de la corteza para identificar características que podrían ayudar a determinar si el oxígeno está llegando al océano subterráneo, dijo Niebur a BI.

«Clipper es una misión increíblemente emocionante y tiene importantes objetivos científicos que probablemente revolucionarán nuestra comprensión de la capa de hielo, el océano subterráneo y cómo interactúan entre sí», dijo Szalay.

Si bien descubrir si el océano subterráneo de Europa contiene oxígeno podría mejorar nuestra comprensión de la habitabilidad de la Luna, no confirmará automáticamente si hay, o podría haber, vida en Europa.

«La cantidad de oxígeno disponible en Europa no es un interruptor binario que se acciona para decidir si puede haber vida o no», explicó Niebur.

Señaló que la vida existió en la Tierra durante unos 1.500 millones de años sin oxígeno. Si esto pudo suceder aquí, también podría suceder en esta luna distante.

En cuanto a la misión Juno, Szalay seguirá trabajando con los datos recuperados durante este sobrevuelo por Europa.

«Durante los próximos años, investigaremos esto y aprenderemos todo lo que podamos», dijo.