Vista de un artista del primer objeto interestelar descubierto en el sistema solar, ‘Oumuamua.

ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornme

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ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornme

Vista de un artista del primer objeto interestelar descubierto en el sistema solar, ‘Oumuamua.

ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornme

Los científicos han encontrado una explicación simple para los extraños movimientos del primer visitante conocido de nuestro sistema solar de otra estrella.

En octubre de 2017, los astrónomos de Hawái vieron un objeto al que llamaron ‘Oumuamua, que significa «un mensajero de lejos que llega primero», según la NASA. El objeto rojizo tenía la forma de un cigarro o un panqueque y medía más de 300 pies de largo. Su trayectoria indicaba que procedía de otro sistema solar, viajando a través de la Vía Láctea durante cientos de millones de años antes de encontrarse con nuestro sol.

Extrañamente, este objeto interestelar parecía estar acelerando ligeramente de una manera que normalmente se asocia con la liberación de algún tipo de material. Pero los astrónomos no pudieron detectar ninguna cola de polvo o gas similar a un cometa.

En los últimos años, algunos han especulado que el objeto debe estar hecho de materiales exóticos, y el misterio ha llevado incluso a sugerencias que ‘Oumuamua podría ser algún tipo de sonda alienígena o nave espacial.

Ahora, sin embargo, en el diario Naturalezados investigadores decir la respuesta puede ser la liberación de hidrógeno de las reservas atrapadas dentro del hielo rico en agua.

Esa era la noción de jennifer bergnerun astroquímico de la Universidad de California, Berkeley, que recuerda que inicialmente no pasó mucho tiempo pensando en ‘Oumuamua cuando se descubrió por primera vez.

‘Oumuamua está encerrado en un círculo en esta imagen, que se hizo combinando varias imágenes de telescopio. Las imágenes de las estrellas circundantes se vieron borrosas cuando los telescopios rastrearon el objeto en movimiento.

ESO/K. Meech et al.

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ESO/K. Meech et al.

‘Oumuamua está encerrado en un círculo en esta imagen, que se hizo combinando varias imágenes de telescopio. Las imágenes de las estrellas circundantes se vieron borrosas cuando los telescopios rastrearon el objeto en movimiento.

ESO/K. Meech et al.

«No está tan estrechamente relacionado con mi campo. Así que pensé, este es un objeto realmente intrigante, pero he seguido adelante con mi vida», dice.

Luego, por casualidad, asistió a un seminario en el que participó el profesor de la Universidad de Cornell. darryl seligman, que describía la extrañeza del objeto y lo que podría explicarlo. Una posibilidad de que él consideró era que estaba compuesto enteramente de hielo de hidrógeno. Otros sugirieron que podría ser compuesto de hielo de nitrógeno.

«Escuchar algunas de las explicaciones que se le han ocurrido a la gente para explicar las extrañas propiedades de ‘Oumuamua despertó mi interés», dice Bergner.

Bergner se preguntó si podría ser simplemente un cometa rico en agua que estuvo expuesto a demasiada radiación cósmica. Esta radiación liberaría el hidrógeno del agua. Entonces, si ese hidrógeno quedó atrapado dentro del hielo, podría liberarse cuando el objeto se acercara al sol y comenzara a calentarse. Los astrónomos que observaron ‘Oumuamua no estaban buscando este tipo de liberación de hidrógeno, e incluso si lo estuvieran, las cantidades involucradas podrían ser indetectables desde la Tierra.

Se asoció con Seligman para comenzar a investigar qué sucede cuando la radiación golpea el hielo de agua. También hicieron cálculos para ver si el objeto era lo suficientemente grande como para almacenar suficiente hidrógeno atrapado para explicar la aceleración observada. Y observaron cómo reaccionaría la estructura del hielo de agua al calentamiento, para ver si pequeños cambios podrían permitir que escape el gas atrapado.

Resulta que eso podría explicar la aceleración observada, dice Bergner, quien señala que el tipo de hielo de agua «amorfo» que se encuentra en el espacio tiene una especie de estructura «esponjosa» que contiene bolsas vacías donde se puede acumular gas.

A medida que el hielo de agua se calienta, su estructura comienza a reorganizarse, dice, y «pierdes tus bolsillos al ocultar el hidrógeno. Puedes formar canales o grietas en el hielo de agua a medida que las partes se compactan».

Este telescopio espacial Hubble muestra el cometa 2I/Borisov, el segundo visitante interestelar conocido. A diferencia de ‘Oumuamua, que parecía una roca, este se parecía más a un cometa tradicional.

NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

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NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Este telescopio espacial Hubble muestra el cometa 2I/Borisov, el segundo visitante interestelar conocido. A diferencia de ‘Oumuamua, que parecía una roca, este se parecía más a un cometa tradicional.

NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

A medida que los bolsillos colapsan y se forman estas grietas, el hidrógeno atrapado se filtra hacia el espacio, empujando el objeto, dice ella.

«Es una idea interesante y creativa», dice karen meech, con el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, que lidera el equipo que inicialmente encontró y observó ‘Oumuamua. «No requiere un motor súper exótico».

Pero ella todavía piensa que es posible que ‘Oumuamua sea solo un cometa común y corriente que liberó suficiente agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono para explicar la aceleración, y los astrónomos simplemente no lo detectaron.

«Lo que mucha gente no se da cuenta es que para obtener un buen espectro para detectar el gas, generalmente se necesita un cometa bastante brillante», dice. «Y ‘Oumuamua no era brillante».

Y aunque nadie detectó que salía polvo, dice que es posible que no arrojara el tipo de polvo fino que buscan los instrumentos. Por eso piensa que «no está fuera de los límites de la realidad que puedas hacer que todo encaje como un cometa normal».

Aún así, está encantada de que tantas personas diferentes hayan sido atraídas para tratar de descubrir a este visitante interestelar, a pesar de que ‘Oumuamua ahora está tan lejos que ya no se puede observar.

Para ella, el misterio más apremiante de este objeto sigue siendo su forma. «Era tan alargado», dice ella.

Se descubrió un segundo objeto interestelar en 2019, y Meech dice que se cree que siempre habrá al menos uno dentro de la órbita de la Tierra, más cerca del sol.

Representación de otro artista de ‘Oumuamua viajando por el espacio y liberando algún tipo de material.

NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI), Frank Summers (STScI)

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NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI), Frank Summers (STScI)

Representación de otro artista de ‘Oumuamua viajando por el espacio y liberando algún tipo de material.

NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI), Frank Summers (STScI)

«Es solo que no los vemos», explica. «Son pequeños, son oscuros o no están en una posición en la que puedas apuntar telescopios».

En 2024, el nuevo Observatorio Vera C. Rubin debería entrar en funcionamiento y abrir una compuerta. «Están prediciendo tal vez un objeto interestelar al año», dice ella.

Esto es importante, ya que el sistema estelar más cercano al nuestro está a más de cuatro años luz de distancia y, con la tecnología actual, llevaría miles de años enviar una sonda allí.

Meech señala que algunos investigadores ya han diseñado misiones para interceptar uno de estos viajeros interestelares, lo que podría contener pistas sobre la composición de los sistemas estelares que los formaron.

«Creo que lo importante de esto es sacar todas estas ideas creativas», dice Meech. «Si alguna vez tenemos una misión para uno de estos objetos, ahora tendremos una gran cantidad de ideas comprobables».