Cuando finalmente sale, el Telescopio espacial James Webb (JWST) nos brindará nuestra mejor vista del Universo que nos rodea: es el telescopio más grande y poderoso que los humanos han construido, y un nuevo estudio previo a la impresión dice que puede detectar signos potenciales de vida extraterrestre en solo 20 horas de tránsito en el tiempo.

Antes de su lanzamiento programado para fines de diciembre, un investigador estaba investigando el potencial del JWST en términos de qué espectroscopía de transmisión podría realizar, un método prometedor para detectar la composición de la atmósfera de un planeta por la forma en que lo hace la luz de una estrella vecina. a traves de.

Usando el ejemplo de TRAPPIST-1º – un exoplaneta que sabemos que es un candidato prometedor para biofirmas, o signos de vida extraterrestre – el astrónomo Thomas Mikal-Evans ha calculado cuánto tiempo le tomaría al JWST detectar metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO_dos) en la atmósfera del planeta. Hizo que los resultados estuvieran disponibles. en el servidor de preimpresión arXiv en frente de revisión por pares.

Dependiendo de numerosas variables, incluido el nivel de nubes y niebla, una combinación de CH₄ y compañía_dos se puede encontrar en solo cinco tránsitos: lecturas de brillo tomadas por el telescopio. A las 4,3 horas en tránsito, son un poco más de 20 horas en total.

«Si TRAPPIST-1e tiene una composición atmosférica similar a la del tierra arcaica, detecciones fuertes tanto para CH₄ y compañía_dos 5-10 observaciones de tráfico son posibles bajo el supuesto de ruido instrumental de buen comportamiento y descuidando el efecto de la variabilidad estelar «. escribe Mikal-Evans, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

Por supuesto, la presencia de CH₄ y compañía_dos alrededor de TRAPPIST-1e no sería la prueba de la presencia alienígena, pero es el tipo de evidencia que los astrónomos buscan cuando buscan biofirmas en los cielos.

Tenga en cuenta que la estimación de 20 horas está en el extremo inferior; Los datos de Mikal-Evans sugieren que también podría llevar más de 200 horas obtener una lectura adecuada, dependiendo de factores como qué tan turbia se vuelve la atmósfera. Además, el exoplaneta podría terminar teniendo una composición atmosférica completamente diferente.

Sin embargo, el resultado sigue siendo emocionante. «Se espera ampliamente que JWST sea transformador para los estudios de exoplanetas». Mikal-Evans escribe, y sus resultados demuestran que no solo será posible usar el telescopio para buscar firmas biológicas en las atmósferas de planetas alienígenas distantes, sino que también será relativamente fácil de alcanzar.

(NASA / Desiree Stover)

lleva el nombre de James E. Webb, administrador de la NASA entre 1961 y 1968 y figura clave en el programa espacial Apollo, JWST es una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Las agencias espaciales detrás del JWST se están enfocando en ponerlo en órbita ante todo. En los últimos días, vibraciones inesperadas debido a la liberación prematura de la banda de fijación, se ha retrasado el lanzamiento del telescopio unos días más mientras se vuelven a comprobar todos los instrumentos. Todavía se espera que el despegue pueda tener lugar el 22 de diciembre.

Sin embargo, esta no es la primera vez que se retira el telescopio. De hecho, el proyecto se concibió por primera vez en el siglo XX y el telescopio se lanzaría originalmente en 2007.

Desde entonces, se han producido numerosos retrasos, problemas de costes y desafíos técnicos (incluida la última edición de un informe global pandemia) El telescopio se está preparando en una base en Kourou, Guayana Francesa.

Cuando el JWST llegue al espacio, espere una larga serie de descubrimientos emocionantes: el telescopio está equipado con instrumentos que le permiten ver a distancias más largas y longitudes de onda más largas, revelando señales del Universo temprano que su predecesor Hubble no puede detectar. En el centro hay un enorme espejo dorado diseñado para ayudar a enfocar la luz.

Con suerte, para fin de año, el JWST debería haber abandonado la Tierra, y estamos ansiosos por ver lo que encuentran primero.

La preimpresión del estudio de biofirma está disponible en arXiv.