SpaceX ha lanzado otro lote de Enlace estrella satélites de Internet desde California el jueves, pero el motor que impulsa la segunda etapa del cohete sufrió una falla catastrófica, si no una explosión, durante un intento de realizar una «quema» final para elevar el punto más bajo de la órbita, dijo el fundador de la compañía. Elon Musk publicado la madrugada del viernes en X.

Musk se refirió a la anomalía como «RUD», un acrónimo irónico que significa «desmontaje rápido no programado».

«El reinicio de la etapa superior para elevar el perigeo resultó en un RUD del motor por razones actualmente desconocidas», dijo en X. «El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz. Se han desplegado satélites Starlink, pero el perigeo (orbital bajo punto) puede ser demasiado bajo para que puedan elevar la órbita.

SpaceX dijo más tarde que los controladores de vuelo hicieron contacto con cinco de los 20 Starlinks lanzados el jueves «y están intentando ponerlos en órbita utilizando sus propulsores de iones».

Musk agregó que el equipo de Starlink estaba ocupado «actualizando el software del satélite para hacer funcionar los propulsores de iones en su equivalente warp 9. A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo. Los satélites necesitan subir a órbita más rápido que la resistencia atmosférica los arrastra hacia abajo o se queman».

El mal funcionamiento probablemente afectará los planes de lanzar al empresario Jared Isaacman y a tres compañeros de tripulación a finales de este mes a bordo de un Falcon 9 en un vuelo comercial que se espera incluya las primeras caminatas espaciales de astronautas no gubernamentales. También podría afectar los planes de la NASA de lanzar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon alrededor del 19 de agosto.

Dada la alta velocidad de vuelo de SpaceX y su capacidad para lanzar sus propias cargas útiles (Starlinks), es posible que la compañía pueda recuperarse en un plazo relativamente corto. Pero eso está por verse.

El Falcon 9, utilizando una primera etapa en su vuelo número 19, despegó de la plataforma 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Los Ángeles a las 10:35 p.m.EDT, elevándose a través de una espesa niebla en una trayectoria hacia el sur. Dos minutos y medio después, la primera etapa se estrelló y voló sola hacia un aterrizaje exitoso del dron, mientras que la segunda etapa continuó su ascenso al espacio.

Los lanzamientos de Starlink requieren dos encendidos del motor de vacío Merlin de la segunda etapa. El primer disparo finalizó a tiempo, unos ocho minutos y medio después del despegue.

El vídeo en directo de las cámaras a bordo mostró vistas espectaculares de ese «encendido» inicial de la segunda etapa, con la boquilla del motor brillando de color rojo brillante contra el fondo oscuro del espacio. Las cámaras también mostraron acumulaciones inusuales de hielo en el costado del cohete, junto con un flujo constante de grumos helados que se desprendían y vaporizaban en el ardiente pero transparente escape del motor.

Las acumulaciones de hielo en los cohetes no son infrecuentes, pero la cantidad observada durante el lanzamiento del jueves fue mucho más significativa que la observada en vuelos anteriores, lo que probablemente indica algún tipo de problema.

Pero de acuerdo con la política de SpaceX para los lanzamientos de Starlink, videos en vivo y comentarios publicados en la plataforma de redes sociales.

La compañía normalmente publica la confirmación del despliegue de la carga útil después de un encendido final de 1 segundo del motor de la segunda etapa para elevar el punto más bajo de la órbita. Este encendido se produce unos 45 minutos después de que finaliza el primer disparo, seguido del despliegue de la carga útil unos siete minutos más tarde, o aproximadamente 59 minutos después del lanzamiento. Pero no se publicó ninguna confirmación en X. El tweet de Musk llegó a las 12:35 p.m.

El Falcon 9 es uno de los cohetes más fiables del mundo. El lanzamiento del jueves fue el vuelo número 69 del Falcon 9 de SpaceX este año y el 354 desde el debut del cohete en 2010. Antes del último lanzamiento, SpaceX había realizado 344 vuelos exitosos del Falcon 9 seguidos después del único vuelo anterior fallido de la compañía en 2015.

Antes del vuelo del jueves, SpaceX había lanzado 6.720 Starlinks en 181 vuelos del Falcon 9, de los cuales se suponía que unos 6.200 estaban operativos, según Jonathan McDowell, astrofísico y estadístico espacial. Perder un lote de Starlinks no sería un gran revés para SpaceX, pero sin duda interrumpiría la racha de lanzamientos rápidos de la compañía.

Los ejecutivos de la compañía dijeron a principios de este año que esperaban lanzar más de 140 vuelos este año. Vea más en el video a continuación de un lanzamiento de SpaceX Starlink en enero: