La probabilidad de lagos de agua líquida ocultos bajo MarteEl casquete polar sur se está alejando ante nuestros ojos.

El año pasado, un artículo encontró que las temperaturas probablemente eran demasiado frías para que el agua permaneciera descongelada en la región. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que la señal de radar interpretada como agua líquida probablemente era otro recurso que Marte tiene en abundancia: roca volcánica.

«Aquí, nuestro objetivo es determinar si los terrenos marcianos de hoy podrían producir fuertes ecos basales si estuvieran cubiertos por una capa de hielo en todo el planeta», dijo. escriben los investigadores en su artículo.

«Descubrimos que algunos terrenos volcánicos existentes pueden producir una señal basal muy fuerte, análoga a lo que se observa en el casquete polar sur».

La detección de depósitos subterráneos de agua líquida en el polo sur marciano se anunció en 2018.

Las señales de radar reflejadas justo debajo de la superficie del planeta revelaron una mancha de algo altamente reflectante de radar a 1,4 km (0,87 millas) bajo el hielo, consistente con nada más que una piscina subterránea de agua líquida, dijeron los investigadores.

Estudios posteriores revelaron parches reflectantes más brillantes, lo que sugiere toda una red de lagos subterráneos.

Eso sería enorme. Aquí en la Tierra, los cuerpos de agua subterráneos son lugares donde podemos encontrar vida microbiana eso depende de las reacciones químicas, en lugar de la luz solar, para sobrevivir. Si hay vida en Marte, podríamos encontrarla en un entorno similar. Pero Marte es probablemente demasiado frío para estos depósitos líquidos.

«Para que el agua se sostenga tan cerca de la superficie, se necesita un ambiente muy salado y una fuerte fuente de calor generada localmente, pero eso no coincide con lo que sabemos de esta región», dijo. dice el científico planetario Cyril Grima del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.

Esto plantea la pregunta: ¿qué diablos son estos parches brillantes?

Un artículo posterior que examinó los datos encontró que la arcilla congelada podría producir una reflectividad similar a la señal detectada por Advanced Mars Radar for Subsurface Probing and Ionosphere (MARSIS) sobre el instrumento de la Agencia Espacial Europea Expreso de Marte Investigacion.

Grima y sus colegas adoptaron un enfoque diferente. Colocaron una capa de hielo virtual sobre todo el globo del radar de Marte, que comprende tres años de datos MARSIS, mostrando cómo se ve el planeta rojo a través de 1,4 km (0,87 millas) de agua congelada.

Luego buscaron puntos reflectantes similares a los interpretados como agua, y los encontraron, dispersos en todas las latitudes. Donde pudieron, los investigadores mapearon estos puntos contra la geología conocida de Marte. Los puntos coincidían perfectamente con el terreno volcánico.

(Cirilo Grima)

Arriba: Marte como puede aparecer cubierto de hielo. Los puntos rojos son puntos volcánicos/reflectantes.

Así como la arcilla congelada refleja mucho el radar aquí en la Tierra, también lo es la roca volcánica rica en metales como el hierro. Sabemos que Marte tiene roca volcánica en abundancia, y también una carga absoluta de hierro.

Futuras misiones de teledetección podrían sondear la capa de hielo para tratar de averiguar si esta interpretación es probable o, de hecho, si la arcilla congelada podría ser la culpable.

Pero la investigación también ofrece nuevas vías de exploración. Es decir, pueden ayudarnos a comprender mejor la historia del agua en Marte.

«Creo que la belleza del descubrimiento de Grima es que, si bien anula la idea de que podría haber agua líquida debajo del polo sur del planeta hoy, también nos brinda lugares realmente precisos para buscar evidencia de antiguos lagos y lechos de ríos y probar hipótesis sobre los más secado generalizado del clima de Marte durante miles de millones de años», dice el científico planetario Ian Smith de la Universidad de York, Canadá, quien dirigió el estudio de la arcilla congelada.

Los dos científicos ahora trabajarán en propuestas de misión para usar la detección remota basada en radar para tratar de localizar agua en Marte, tanto en relación con futuras misiones tripuladas a Marte como para aprender más sobre el propio Marte.

«La ciencia no es infalible en el primer intento» Smith dice. «Esto es especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que nadie ha visitado y dependemos de instrumentos que detectan todo de forma remota».

La investigación fue publicada en Tarjetas de levantamiento geofísico.