Hace cinco millones de años, enormes tiburones depredadores patrullaban los océanos. Sus dientes gigantes, dejados en los sedimentos costeros como balas gastadas, inspiraron el nombre de 1843 que desde entonces se ha convertido en una palabra familiar: megalodón.

Sin embargo, a pesar de la fama del tiburón megadentado, el tamaño y la forma exactos del megalodón han sido motivo de controversia. Debido a que los esqueletos de los tiburones están hechos en gran parte de cartílago, rara vez se fosilizan, lo que obliga a los investigadores a hacer estimaciones muy variadas, de 35 a 60 pies, utilizando dientes caídos y comparaciones con parientes vivos como los tiburones caballa y el gran tiburón blanco.

Pero nuevo modelado de tiburones en 3Dpublicado el miércoles en la revista Science Advances, sugiere que el megalodón pudo haber sido más grande, más rápido y más completo de lo que se pensaba anteriormente.

En 2014, Catalina Pimiento, paleontóloga de la Universidad de Swansea en Gales, se cruzó con John Hutchinson, anatomista del Royal Veterinary College de Londres. Dr. Hutchinson se especializa en el modelado por computadora de animales extintos. Los dos finalmente se unieron a un equipo de colaboradores para construir un modelo de computadora tridimensional del megalodón, basado en parte en escaneos de una columna preservada descubierta en la década de 1860 y alojada en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. También utilizaron dientes de megalodón y un escaneo de cuerpo completo de un gran tiburón blanco, el análogo vivo más cercano al megalodón.

El modelo resultante sugirió un animal de 52 pies de largo y 67 toneladas, casi tan grande como un tiburón ballena. Es posible que otros megalodones fueran aún más grandes, dijo el Dr. pimienta; hay otras vértebras fosilizadas que son un 50% más grandes que las utilizadas en el modelo, lo que sugiere una longitud máxima de 20 metros, que es más larga que una ballena jorobada moderna. Las mandíbulas del modelo megalodon pueden abrirse lo suficiente como para devorar una orca de 26 pies en solo cinco mordiscos.

¿Qué tan confiable es este modelo computacional? «Estas reconstrucciones funcionan muy bien cuando se aplican a animales vivos cuya masa conocemos, por lo que parece que les va bien en general», dijo Hutchinson. Esto es especialmente cierto dadas las variaciones naturales de tamaño entre animales individuales.

Pero algunos investigadores señalan que el modelo se basa en suposiciones sobre megalodones que no han sido confirmadas en el registro fósil.

«El tamaño y la forma de otros componentes del esqueleto, como el cráneo, las mandíbulas y todas las aletas, siguen siendo especulaciones», dijo Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago.

Sin embargo, si el modelo del equipo es preciso, tiene implicaciones para la velocidad de crucero de los enormes depredadores (la rapidez con la que un animal llega del punto A al punto B) y el apetito. El equipo descubrió que los megalodones pueden alcanzar una velocidad de crucero de más de cinco kilómetros por hora, dijo Pimiento, mucho más rápido que los otros 33 tiburones encuestados. Entre los tiburones existentes, la velocidad de crucero más rápida pertenece al tiburón salmón, que puede alcanzar unos tres kilómetros por hora.

Desde el gran tiburón blanco más lento puede viajar casi 7,000 millas sin detenerse a capturar presas estacionales, argumentó el equipo, el megalodón probablemente podría haber ido mucho más lejos. De hecho, tendría que hacerlo para mantenerse alimentado. Tiempo restos fósiles de Perú mostró que el megalodón ocasionalmente cazaba focas, el «gran tamaño corporal y las demandas potenciales de energía del tiburón sugieren que necesitaría presas ricas en calorías como las ballenas», dijo Pimiento.

En los ecosistemas modernos, señaló el Dr. Hutchinson, los grandes animales migratorios juegan un papel importante en el flujo de nutrientes, depositados en estiércol o cadáveres, en todo el mundo. Como superdepredador transoceánico, el megalodón probablemente desempeñó un papel similar en los ecosistemas oceánicos hace decenas de millones de años, cuando los niveles del mar eran ligeramente más altos que en la actualidad.

Pero los depredadores de vanguardia a menudo son vulnerables a un mundo cambiante. En la época del Plioceno, el crecimiento de hielo en los polos provocó cambios frecuentes en el nivel del mar y la pérdida de importantes hábitats en alta mar. Un evento de extinción que lo acompañó condujo a una disminución de presas grandes, probablemente obligando al megalodón a competir directamente con tiburones más pequeños como el gran tiburón blanco. El último de los grandes depredadores desapareció hace tres millones de años.

“Sería seguro asumir que su extinción tuvo impactos a escala global en las redes alimentarias de arriba hacia abajo”, dijo el Dr. pimienta.

Por lo tanto, el modelo del equipo sugiere que el megalodón no solo era físicamente más grande de lo que se suponía anteriormente; probablemente también desempeñó un papel más importante en los sistemas oceánicos, haciéndolos más pobres, si bien más seguros, para su paso.