Veinte años después de su hallazgo en Argentina, los paleontólogos han descrito en detalle un fósil de un lepidosaurio de 231,4 millones de años. Este animal tiene características que lo colocan ante la división entre lagartos, serpientes y sphenodonts (una rama de reptiles que hoy incluye solo a los extraños. tuátara) El cráneo fosilizado ha sido sometido recientemente a una tomografía computarizada y un equipo interdisciplinario de investigadores Publicado su análisis del espécimen esta semana en Nature.

el animal es Taytalura alcoberi. Para el ojo inexperto, se parece mucho a un lagarto (un lagarto oxidado, para este escritor). Pero la anatomía del animal es mucho más antigua, algo que el equipo de investigación descubrió cuando pudieron examinar el fósil en detalle. No se ha conservado ningún cuerpo del animal, pero el cráneo, que mide unos 2,5 centímetros de largo, es el fósil más completo de la evolución del lepidosaurio jamás conocido, dijo la coautora del estudio Gabriela Sobral, que supervisó la tomografía computarizada, en Harvard presione soltar. Ver el cráneo en tres dimensiones ha proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo se derivaron los cráneos de serpientes, camaleones, geckos, tuátaras y muchos otros de la actualidad.

«El casi perfectamente conservado Taytalura cráneo nos muestra detalles de cómo un grupo de animales muy exitoso, que incluye se originaron cerca de 11.000 especies, entre ellas serpientes, lagartos y tuátaras ”, dijo Ricardo Martínez, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad Nacional de San Juan en Argentina.

«Taytalura muestra algunas características que creemos que son exclusivas del grupo tuatara ”, escribió Martínez en un correo electrónico a Gizmodo. «El cráneo de Taytalura muestra que los primeros lepidosaurios se parecían más al tuátara que a las escamas y, por lo tanto, las escamas representan una gran desviación del patrón ancestral. ”Los escuadrones son el grupo de reptiles formado por serpientes, lagartijas y lagartijas gusano.

Descubierto en Argentina en 2001 (“Solo lo encontré en la superficie y lo tomé”, dijo Martínez), T. alcoberi es lo que los investigadores llaman «especies de tallo, ”Un término para los animales que se ramificaron del árbol evolutivo antes de los linajes que persisten hasta el día de hoy. En otras palabras, son especies de evolución anterior que no tienen descendientes vivos. T. alcoberi es una rama evolutiva que indica cómo era la vida antes de los lepidosaurios dividido en dos grupos: las escamas y los esfenodontos. Sin embargo T. alcoberi es más joven que algunas lagartijas (los fósiles de escamatos y esfenodontes datan de hace 242 millones y 238 millones de años, respectivamente), su morfología es más antigua. Se remonta al Triásico, el reptil precede tiranosauro Rex durante más de 150 millones de años.

T. alcoberi tenía algunas características que le indicaban a Tiago Simões, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard y coautor del artículo, que era especial. Carecía de una abertura de hocico común en los arcosaurios, el linaje evolutivo que incluye cocodrilos y dinosaurios. Su hueso cuadrático, que conecta el cráneo con la mandíbula inferior, tenía una forma peculiar. Pero la tomografía computarizada realmente se llevó las cosas a casa: el animal tenía huesos mutuamente excluyentes tanto para las escamas como para los esfenodontos.

el tuátara, un reptil endémica de Nueva Zelanda, era el único esfenodonte vivo en la Tierra durante unos 60 millones de años. Debido a su anatomía relativamente inalterada con el tiempo, el tuátara a menudo se llama un «fósil viviente». Y T. alcoberi corrobora esta etiqueta, con el animal fósil más parecido al tuátara que a los camaleones, lagartijas sin patas y serpientes.

Simões aplicó un análisis bayesiano para colocar el fósil en el árbol evolutivo. El modelo significó que el equipo de investigación pudo estimar cuándo se desarrollaron adaptaciones específicas en los lepidosaurios y qué tan rápido cambiaron. El método bayesiano confirmó al equipo que T. alcoberi es el miembro más antiguo conocido del linaje reptil del que surgieron todos los lagartos y serpientes.

“En ciencia, nunca buscamos respuestas o pruebas verdaderas porque las premisas más básicas de la ciencia prohíben la existencia de respuestas verdaderas … en principio, estos árboles nunca son correctos y con frecuencia cambian con el tiempo. Pero si después de un análisis más detallado, y tal vez de nuevos datos, la ubicación de Taytalura sigue igual, puede cimentar nuestras ideas en este artículo como una nueva teoría sobre el origen de los lepidosaurios ”, dijo Simões por correo electrónico a Gizmodo.

El fósil es un gran paso hacia la comprensión de los reptiles de hoy; en otras palabras, los que no murieron con los dinosaurios. Dejando a un lado los cocodrílidos, muchos de estos animales eran más pequeños, habitando a la sombra de gigantes durante millones de años.

“Estamos acostumbrados a aceptar que la Era Mesozoica fue una época de reptiles gigantes, enormes proto-mamíferos y enormes árboles, por lo que comúnmente buscamos fósiles que son visibles a la altura humana con solo caminar. Sin embargo, la mayoría de los componentes del antiguo ecosistema eran pequeños, como lo son hoy. Había un universo de fauna deslizándose entre patas más grandes, con garras o cascos ”, dijo el coautor Sebastián Apesteguía, paleontólogo de la Universidad Maimónides de Buenos Aires, en un presione soltar.

Siempre es agradable ver alguna ramita recién descubierta en el árbol de la vida, pero tal vez incluso más agradable ver pistas sobre cómo brotaron ramitas enteras en primer lugar. T. alcoberi es exactamente eso; un pequeño remanente de una gran brecha entre reptiles.

Corrección: Una oración en este artículo se refiere erróneamente al tuátara como un «lagarto». Aunque los tuátaras ciertamente parecen lagartijas, son sphenodonts. Pido disculpas a los lectores y tuataras por este error.

Más: este antiguo reptil desarrolló una extraña cabeza parecida a un pájaro 100 millones de años antes que los pájaros