En un cráter difícil en Marte, un pequeño helicóptero con un cerebro de teléfono inteligente está ahora a días de intentar el primer vuelo motorizado en otro mundo. La NASA espera que su robusto helicóptero, llamado Ingenuity, demuestre que el vuelo motorizado es posible en el aire marciano peligrosamente delgado y ayude a marcar el comienzo de una nueva era de exploración planetaria en la que los drones desempeñan un papel vital.

El ingenio llegó a Marte como un polizón, escondido en el fondo del rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en el planeta rojo en febrero después de un viaje de siete meses y a 293 millones de millas de la Tierra. En su vuelo inaugural, la nave espacial de 4 libras y 85 millones de dólares simplemente trepará unos 3 metros sobre la superficie y flotará, no más alto que el borde de un aro de baloncesto estándar, antes de regresar a la superficie. Todo el vuelo debe terminar en 90 segundos.

La breve excursión, una de las cinco planificadas para un período de un mes que comienza el 11 de abril o alrededor de esa fecha, es un pequeño salto de las medidas de viaje interplanetario. Pero los funcionarios de la agencia dijeron que sería un gran paso adelante para la exploración de Marte. En el futuro, dijeron, los drones autónomos como Ingenuity podrían volar hacia el cielo para explorar cañones, casquetes polares y otros terrenos inaccesibles para los rovers. Si los exploradores humanos aterrizan en Marte, los drones pueden servir como exploradores y sensores aéreos.

«Esperamos que Ingenuity nos permita expandir y expandir la movilidad aérea en Marte», dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

El vuelo del ingenio, parte de una misión más amplia de Busque signos de vida pasada en el planeta rojo., es el último de una serie de momentos notables en Marte este año.