Hay cometas, y luego hay grandes cometas. El fuego que arrasó los cielos en 1743 y 1744 fue definitivamente uno de los posteriores.

Cuando pasó por la Tierra hacia el Sol, el cometa habría sido lo suficientemente brillante como para verse a la luz del día y eclipsar a Venus en el cielo nocturno. También desarrolló una doble cola larga y claramente visible, que ya era extremadamente inusual. Luego, cuando alcanzó el perihelio y giró alrededor del Sol, la cola del cometa se dividió en seis rayos claramente definidos. Por la mañana, cuando la cabeza del cometa aún estaba oculta en el horizonte, estas seis colas eran brillantes y visibles, alcanzando el cielo como una especie de «abanico» que parecía salir del Sol.

Por qué el cometa dio esta apariencia sigue siendo un misterio. Podría ser que en realidad solo hubiera una o dos colas mucho más anchas, pero tenían áreas oscurecidas por el polvo pesado. De cualquier manera, ha sido registrado por astrónomos de todo el mundo, incluso en China, donde los astrónomos de la corte afirmaron que el cometa en realidad hizo un ruido crepitante. Este fue un cometa muy extraño.

La joven Catherine, la aún no grande, observó el cometa mientras viajaba a Rusia para casarse. Parecía considerarlo como una proclamación de su futura grandeza porque… por supuesto que sí.

De vuelta en Francia, el joven Messier también parece haber visto el cometa, y parece haber recorrido un largo camino para impulsarlo hacia un futuro en la astronomía en lugar de la carrera ciertamente fascinante de llevar a la gente a los tribunales. Messier obtuvo un puesto como asistente de Joseph-Nicolas Delisle, quien era el astrónomo oficial de la Marina francesa (delineando un curso, etc.) y quizás lo más importante, asquerosamente rico.

Delisle tenía un observatorio recién construido y el joven Messier se instaló rápidamente. Durante la próxima década, hizo una serie de descubrimientos significativos, obteniendo un alto puesto en el gobierno, así como una serie de membresías de sociedades científicas y honorarios. Como era de esperar, los cometas seguían siendo un interés particular para Messier, y parecía ser bueno para detectar un cometa distante antes de que otros astrónomos lograran poner su nombre en la bola de nieve que se aproximaba. El rey Luis XV incluso le dio a Messier el apodo absolutamente encantador de «el Ferret of Comets” que, si vas a tener un título grabado en tu lápida, debería ser este.

Pero fue el trabajo posterior de Messier con objetos del cielo profundo por lo que hoy se le recuerda mejor. A partir de 1771, Messier comenzó a recopilar un catálogo de algunos de estos puntos borrosos en el cielo nocturno, cosas que ahora reconocemos como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. La primera lista incluía 45 de estos objetos. La lista final, que incluye algunos objetos tomados de notas al pie y marginales de Messier, totalizó 110. Estos se conocieron como los Objetos Messer.

Desde entonces, encontrar estos objetos Messier ha sido una especie de derecho de paso para los astrónomos. Algo así como escalar los siete picos del alpinismo. Excepto con una probabilidad significativamente menor de morir en una avalancha.

Y… está bien, Messier 13 termina siendo algo conocido como el cúmulo estelar de Hércules, el Gran Cúmulo Globular en Hércules o el Cúmulo Globular de Hércules. Messier no fue el primero en identificar el M13. Ese crédito es para el otro tipo del cometa, Edmund Halley, quien lo encontró en 1714. Pero Messier lo puso en el catálogo,

M13 es un grupo de varios cientos de miles de estrellas, pero no es una galaxia. De hecho, es una de las muchas burbujas que orbitan alrededor de nuestra vieja Vía Láctea. Se encuentra a unos 22.500 años luz de la Tierra. Si quieres encontrarlo, busca donde sugiere el nombre: en la constelación de Hércules. Pero trae un telescopio. A pesar de la cantidad de estrellas en este cúmulo, tiene una magnitud visual de más de 11, demasiado débil para ser visto a simple vista.

M13 es aproximadamente 100 veces más densa en estrellas que el vecindario alrededor de la Tierra. Solo hay alrededor de 135 estrellas dentro de los 50 años luz de la Tierra. Es interesante contemplar cómo se vería un cielo con algunos órdenes de magnitud de los vecinos más cercanos en una noche despejada. Las estrellas en M13 están lo suficientemente juntas como para que de vez en cuando una pareja termine fusionándose en un gigante azul-blanco de corta duración.

Algo acerca de M13 ha hecho que el cúmulo globular de Hércules sea un tema frecuente de novelas de ciencia ficción. Esta puede ser la razón por la que, cuando el personal de SETI en el desaparecido pero no olvidado telescopio de Arecibo buscaba un objetivo para un mensaje de prueba en 1974, eligieron M13. En algún lugar entre aquí y allá hay un mensaje que contiene información matemática básica, así que amplíe eso para describir la estructura de los átomos, luego los elementos, luego el ADN y luego algunos datos básicos sobre la vida humana.

Si alguien está ahí fuera y tiene un muy buen receptor, tendrá correspondencia en unos 22.450 años.

Como ocurre con la mayoría de las imágenes que ejecuto en esta función, la imagen superior se tomó con mi pequeño pero inteligente telescopio Vespera. Y como es habitual con esta característica, espero que a algunos de ustedes les haya ido mucho mejor. Pero probablemente no hay nada mejor que eso…

Cuenta regresiva para Webb: “La NASA, en asociación con la ESA y la CSA, lanzará las primeras imágenes en color y datos espectroscópicos del Telescopio Espacial James Webb durante una transmisión televisada que comenzará a las 10:30 am ET el martes 12 de julio”. Y lo estaremos cubriendo en vivo.