Un glaciar del tamaño de Florida en la Antártida que podría elevar drásticamente los niveles globales del mar se está desintegrando más rápido de lo previsto, según un estudio publicado el lunes en la revista. Geociencia de la Naturaleza.

Un grupo de investigadores internacionales ha mapeado la huella histórica del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental, apodado el «glaciar del fin del mundo» debido al impacto masivo que tendría su colapso debido a las temperaturas más cálidas. Encontraron «tasas de retroceso excepcionalmente rápidas en el pasado», incluido, en algún momento de los últimos dos siglos, un período en el que el glaciar retrocedió 1,3 millas por año. Esto es el doble de rápido que la tasa de retroceso que se encontró en la década de 2010.

“Thwaites realmente está aguantando hoy, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de una cresta poco profunda en su lecho”, Antártico británico Robert Larter de Survey , coautor del estudio, dijo en un presione soltar que acompañó a la publicación del estudio.

Las reverberaciones de este derretimiento pueden ser enormes, según los científicos involucrados en la investigación. «No se puede tomar Thwaites y dejar intacto el resto de la Antártida», dijo Alastair Graham, geólogo marino de la Universidad del Sur de Florida y coautor del estudio.

El glaciar Thwaites es uno de los más anchos de la Tierra, pero es solo una pequeña porción de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 16 pies si se derrite, según la NASA.

Thwaites está conectado a tierra en el fondo del océano en lugar de la tierra, lo que lo hace especialmente propenso a derretirse debido al calentamiento de las aguas. En 2020, los científicos descubrieron que el agua caliente se estaba derritiendo Los tramos inferiores de Thwaites. Estudios previos han demostrado que hasta el 90% del calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero es absorbido por los océanos y que los océanos se están calentando más rápido de lo que se pensaba.

El derretimiento de Thwaites ya es responsable de alrededor del 4% del aumento anual del nivel del mar, que actualmente es de aproximadamente 0,12 a 0,14 pulgadas por año, según la Agencia de Protección Ambiental. Más del 40% de la población humana del mundo vive dentro de las 60 millas de la costa, muchas en áreas que serían inundadas por un aumento del nivel del mar de más de 3 pies.

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Esta no es la primera señal de advertencia de que Thwaites podría estar en un estado precario gracias al aumento de las temperaturas globales. Las imágenes de satélite tomadas a fines del año pasado muestran que una plataforma de hielo en la parte este del glaciar muestra signos de agrietamiento.

“Las cosas están evolucionando muy rápidamente aquí”, Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder y líder de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, dijo a los periodistas en ese momento. «El asustador.»

Los investigadores involucrados en ese estudio advirtieron que la plataforma de hielo podría desprenderse del fondo del mar, lo que podría provocar el colapso del acantilado de hielo, un proceso que desencadenaría un mayor derretimiento. “Se volvería autosostenible y causaría una gran retirada de ciertos glaciares”, incluido Thwaites, dijo Anna Crawford, glacióloga de la Universidad de St. Andrews en el momento de la publicación de este estudio.

Graham dijo que su equipo no puede predecir con confianza si el glaciar Thwaites se disolverá por completo, pero que reducir las emisiones será crucial para reducir el riesgo.

“En este momento, podemos hacer algo al respecto, especialmente si podemos detener el calentamiento del océano”, dijo.