En la Universidad de Queensland hay una exposición que contiene más antiguo experimento de laboratorio en el mundo. Ha estado funcionando durante tanto tiempo que dos de sus guardianes murieron antes de ver resultados.

El experimento fue iniciado en 1927 por Thomas Parnell, el primer profesor de física de la Universidad. Con la intención de ser una demostración de materiales altamente viscosos, Parnell utilizó brea, un residuo de destilación de alquitrán de hulla – lo calentó, lo colocó en un embudo de vidrio sellado y luego esperó tres años para que se adaptara a la forma del recipiente. Puede parecer mucho tiempo esperar a que comience un experimento, pero dada la duración prevista de la demostración, fue solo un abrir y cerrar de ojos.

En 1930, Parnell cortó el vástago del embudo, permitiendo que el líquido altamente viscoso fluya lentamente hacia el fondo. El experimento ha estado funcionando desde entonces, increíblemente lento. La primera caída cayó ocho años después de que comenzara el experimento, y otras cinco cayeron en los años siguientes. 40 años. El experimento lleva casi 100 años en marcha y está bajo la responsabilidad de varios custodios diferentes. Parnell y su sucesor, el profesor John Mainstone, murieron sin ver caer la caída, siendo el profesor Andrew White el tutor actual.

Pero ahora el experimento está bajo la vigilancia constante de una cámara web, lo que significa que cualquiera puede presenciar el siguiente. La última caída (hasta que ocurra otra) se produjo en 2014, vista aquí en imágenes muy aceleradas.

Entonces, ¿puede el experimento decirnos algo interesante?

Aunque el experimento está menos controlado que lo ideal (está sujeto a fluctuaciones de la temperatura ambiente y el diámetro interno del vástago no se puede medir con precisión sin correr el riesgo de dañar el experimento), nos trae algunas sorpresas.

Teniendo en cuenta varios factores, es posible hacer una estimación razonable de la viscosidad de la brea.

«La viscosidad de la brea se calcula entonces como q = (2,3 +0,5) x 10⁸ Pa s, que es enorme en comparación con el de los líquidos comunes», afirmó un papel en el experimento explica. “El agua a 20°C tiene una viscosidad de 1,0 x 10^-3 Padre, cabe señalar, sin embargo, que (ignorando la superfluidez) está cerca de la media geométrica del rango de valores que consideran los físicos: la viscosidad efectiva de la Tierra es del orden de 10.²⁰ Padre.»

Esto no encaja bien con las predicciones anteriores.

«El resultado de la viscosidad del experimento de caída de brea no concuerda bien con las predicciones basadas en [previous] mediciones, incluso considerando la enorme variación de la viscosidad con la temperatura y el historial de temperatura del experimento, en gran medida desconocido», equipo escribe. «La explicación probable radica en las diferentes viscosidades de las diferentes muestras de alquitrán: éstas podrían tener diferentes proporciones de hidrocarburos volátiles atrapados y esto afectaría la viscosidad».

Si usted quiere mira el experimento en vivo, puedes. Actualmente se está formando una gran burbuja, pero no recomendamos observarla por mucho tiempo, ya que se espera que la próxima crisis ocurra en algún momento de la década de 2020, y todavía queda un largo camino por recorrer en la década.