El calentamiento global ha ralentizado ligeramente la rotación de la Tierra y podría afectar la forma en que medimos el tiempo.

Un estudio publicado el miércoles encontró que el derretimiento del hielo polar, una tendencia acelerada impulsada en gran medida por el cambio climático causado por el hombre, ha provocado que la Tierra gire menos rápidamente de lo que lo haría de otra manera.

El autor del estudio, Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que a medida que el hielo en los polos se derrite, cambia el lugar donde se concentra la masa de la Tierra. El cambio, a su vez, afecta la velocidad angular del planeta.

Agnew comparó la dinámica con la de un patinador artístico girando sobre el hielo: «Si tienes una patinadora que comienza a girar, si baja los brazos o estira las piernas, disminuirá la velocidad», dijo. Pero si los brazos del patinador están hacia adentro, el patinador girará más rápido.

Por lo tanto, menos hielo sólido en los polos significa más masa alrededor del ecuador (la cintura de la Tierra).

«Lo que se hace con el hielo derretido es tomar agua congelada en lugares como la Antártida y Groenlandia, y esa agua congelada se está derritiendo, y mover los fluidos a otros lugares del planeta», dijo Thomas Herring, profesor de geofísica en Instituto de Tecnología de Massachusetts, que no participó en el nuevo estudio. «El agua fluye hacia el ecuador».

En otras palabras, el estudio sugiere que la influencia humana actuó con una fuerza que los eruditos, observadores de estrellas y científicos han desconcertado durante milenios, algo que durante mucho tiempo se consideró una constante que estaba más allá del control de la humanidad.

«Es impresionante, incluso para mí, que hayamos hecho algo que cambie de manera mensurable la velocidad de rotación de la Tierra», dijo Agnew. «Están sucediendo cosas sin precedentes».

Su estudio, publicado en la revista Nature, sugiere que el cambio climático está desempeñando un papel suficientemente importante en la rotación de la Tierra como para contrarrestar la tendencia opuesta. Debido a una combinación de factores, la Tierra ha comenzado a girar más rápido en las últimas décadas, una tendencia temporal que ha llevado a los científicos, por primera vez, a considerar restar un solo “segundo intercalar negativo” de los relojes de todo el mundo ahora en 2026. Pero el derretimiento del hielo polar ha retrasado esa posibilidad unos tres años, según Agnew.

Si las organizaciones de cronometraje finalmente deciden agregar un segundo intercalar negativo, el ajuste podría interrumpir las redes informáticas.

La razón por la que los ajustes del segundo intercalar han sido históricamente necesarios es que incluso sin cambio climático, la rotación diaria de la Tierra ha tendido a ser más lenta durante millones de años, aunque pueda parecer constante.

Hace unos 70 millones de años, los días eran más cortos y duraban unas 23,5 horas, según un estudio realizado en La paleoceanografía y la paleoclimatología sugieren. Esto significa que los dinosaurios del Cretácico vivieron un planeta con 372 días al año.

Varios factores clave afectan la rotación del planeta, a veces trabajando en oposición.

La fricción de las mareas oceánicas, en parte debida a la atracción gravitacional de la Luna, ralentiza la rotación de la Tierra. Sin embargo, desde la última Edad del Hielo, la corteza terrestre ha aumentado en algunas regiones como respuesta a la eliminación del peso de las capas de hielo. Este efecto cambia el lugar donde se distribuye la masa y acelera la rotación del planeta. Ambos procesos son bastante constantes y tienen tasas predecibles.

Otro factor más es el movimiento del fluido dentro del núcleo interno líquido de la Tierra, un comodín que puede acelerar o disminuir la velocidad de rotación de la Tierra, dijo Agnew. Las fluctuaciones en el núcleo de la Tierra son la razón principal por la que el planeta ha rotado más rápido de lo esperado en las últimas décadas.

Esta rotación más rápida llevó a los cronometradores a considerar, por primera vez desde que se adoptó oficialmente el Tiempo Universal Coordinado en la década de 1960, si tendría sentido restar un segundo intercalar para mantener el tiempo universal sincronizado con la rotación de la Tierra.

Pero el derretimiento del hielo polar está contrarrestando esa tendencia y ha impedido cualquier punto de decisión sobre agregar un segundo intercalar negativo. Según las estimaciones de Agnew, esta posibilidad se pospondrá de 2026 a 2029, si se mantiene el actual ritmo de rotación de la Tierra.

A medida que el cambio climático se intensifica, los investigadores esperan que el derretimiento del hielo tenga un efecto aún más profundo en la forma en que gira el planeta.

«Hará una contribución mayor a medida que pase el tiempo y se acelere el derretimiento, como esperamos», dijo Herring. Añadió que el nuevo estudio fue un análisis exhaustivo y sólido que combinó investigaciones de múltiples disciplinas de la ciencia.

La necesidad de que los cronometradores ajusten el tiempo universal para permanecer alineado con la rotación de la Tierra no es un fenómeno nuevo. Pero históricamente, esto ha implicado agregar segundos intercalares al estándar común para los relojes, cuando la desaceleración de la rotación de la Tierra hace que el tiempo astronómico se retrase respecto del tiempo atómico (que se mide por la vibración de los átomos en los relojes atómicos).

Sumar o restar segundos intercalares es una molestia, porque tienen el potencial de alterar los sistemas satelitales, financieros y de transmisión de energía que dependen de un tiempo extremadamente preciso. Por causa de eso, Los cronometradores mundiales votaron en 2022 para poner fin al segundo intercalar sumas y restas hasta 2035 y dejar que el tiempo universal se aleje del ritmo de rotación de la Tierra.

«Ha habido un esfuerzo desde aproximadamente el año 2000 para eliminar los segundos intercalares», dijo Agnew.

Independientemente de si los relojes terminan cambiando, la noción de que el derretimiento del hielo polar está afectando la rotación de la Tierra demuestra cuán importante se ha vuelto este problema. Las investigaciones ya han descrito el profundo impacto que tendrá la pérdida de hielo en las comunidades costeras.

Los científicos esperan que el aumento del nivel del mar se acelere a medida que el clima se calienta, un proceso que continuará durante cientos de años. El año pasado, destacados investigadores polares advirtieron en un informe que partes de las principales capas de hielo podrían colapsar y que las comunidades costeras deberían prepararse para un aumento del nivel del mar de muchos metros. Si la humanidad permite que la temperatura media global aumente 2 grados centígrados, el planeta podría verse comprometido a un aumento del nivel del mar de más de 12 metros.