Este es el cohete que literalmente se quema antes de ir al espacio. Es el cohete más grande del mundo propulsado íntegramente por hidrógeno líquido, un propulsor difícil de manejar pero gratificante por su eficiencia.

El Delta IV Heavy ha sido el vehículo de lanzamiento más potente de Estados Unidos durante casi una década y ha sido una piedra angular del programa espacial militar estadounidense durante más de 20 años. También es el cohete producido comercialmente más caro del mundo, un hecho impulsado no sólo por su enorme capacidad, sino también por su complejidad.

Ahora, el último cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance despegará el jueves desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida con una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espía del gobierno de Estados Unidos.

«Esta es una increíble pieza de tecnología, 23 pisos de altura, con medio millón de galones de propulsor y un cuarto de millón de libras de empuje, y el más metálico de todos los cohetes, que se quema antes de ir al espacio», dijo Tory Bruno. , presidente y director ejecutivo de ULA. “Retirarlo es (clave para) el futuro, pasar al Vulcan, un cohete más barato y de mayor rendimiento.

45º y último Delta IV

Si el tiempo lo permite, el Delta IV Heavy encenderá sus tres motores RS-68A propulsados ​​por hidrógeno a la 1:40 p. m. EDT (5:40 p. m. UTC) del jueves, abriendo una ventana de lanzamiento de cuatro horas. Los tres RS-68 dispararán en una secuencia escalonada, una permutación diseñada para minimizar la bola de fuego de hidrógeno que se enciende alrededor de la base del cohete durante el arranque del motor.

El Delta IV Heavy seguramente tendrá un legado de lanzamiento de misiones de seguridad nacional, junto con la nave espacial Orion de la NASA en un vuelo de prueba orbital en 2014 y la sonda solar Parker de la NASA en 2018 en una misión para volar a través de la atmósfera exterior de la Tierra.

Pero la bola de fuego dejará una huella imborrable en la memoria de quienes presenciaron el lanzamiento del Delta IV Heavy. Todo se reduce a elegir hidrógeno líquido superfrío como combustible. Los tres motores RS-68 queman hidrógeno junto con oxígeno líquido como oxidante.

«Nos gustan estos propulsores porque tienen un rendimiento muy, muy alto», dijo Bruno. “Para preparar los motores RS-68 para que fluya a través de ellos propulsor criogénico muy frío, antes de que se enciendan, comenzamos a hacer fluir este propulsor.

«El hidrógeno es más ligero que el aire, por lo que después de que fluye a través del motor y entra en la zanja de llamas, se eleva. Cuando los motores finalmente están llenos y listos para funcionar y comenzamos a hacer girar las bombas, bajamos la carga principal (de propulsor). , lo encendemos y esa llama lleva esa… columna de hidrógeno, que está pegada al costado del propulsor y se eleva”.

Los núcleos del cohete Delta IV están cubiertos con un aislamiento de espuma de color naranja. Una de las razones de esto es proteger el cohete de la bola de fuego, lo que produce un «efecto muy dramático de un propulsor autoinmolable» que tiene la apariencia de un «malvavisco tostado» mientras se dirige al espacio.

Unos segundos después de que los motores arranquen, 12 tornillos de fijación se dispararán para liberar el cohete de triple núcleo de sus ataduras. Más de 2 millones de libras de empuje impulsarán al Delta IV Heavy en la plataforma de lanzamiento hacia el este de Cabo Cañaveral. El RS-68 en el núcleo central acelerará para conservar hidrógeno líquido y propulsor de hidrógeno líquido, mientras que los dos propulsores laterales del cohete quemarán sus propulsores en menos de cuatro minutos.

Una vez que Delta IV libera sus propulsores laterales y cae al Océano Atlántico, el núcleo central se acelera y arde durante otro minuto y medio. Unos momentos más tarde, se desecha el propulsor de la primera etapa y el motor RL10 de la etapa superior se enciende para realizar el primero de los tres encendidos necesarios para impulsar la carga útil clasificada del cohete a una órbita a miles de kilómetros sobre la Tierra.

Sólo hay un 30 por ciento de posibilidades de que el tiempo sea favorable para el despegue el jueves. Los fuertes vientos y los cúmulos son las principales preocupaciones. El pronóstico del tiempo mejora para una oportunidad de lanzamiento de respaldo el viernes por la tarde.