Los científicos han estado discutiendo durante años acerca de los escaneos de radar ambiguos del polo sur de Marte. ¿Revelan lagos subterráneos de agua líquida? ¿O algo mas? Dos nuevos artículos publicados esta semana agregaron aún más intriga a la controversia.

En 2018, un equipo de científicos italianos afirmó haber descubrió un lago subglacial cerca del polo sur marciano utilizando datos de radar del satélite Mars Express. El descubrimiento fue recibido con escepticismo, con otros científicos que sugieren alternativas como trozos de arcilla que podría haber producido los mismos patrones de reflexión. Es un debate apasionante, debido a las implicaciones del agua para la vida. Si bien la mayoría de los científicos están de acuerdo en que Marte solía estar muy mojadoel H2O que queda parece ser todo hielo.

El debate se reaviva esta semana con nueva evidencia del satélite Mars Global Surveyor de la NASA que respalda la hipótesis del agua líquida. Las señales de radar del estudio de 2018 señalaron una región de 20 kilómetros de ancho alrededor de una milla debajo de la superficie, que los investigadores interpretaron como un lago subglacial o una mancha de agua líquida. Para confirmar esta interpretación, un equipo diferente examinó datos satelitales de la topografía de la superficie de la misma región. Su análisis, publicado esta semana en Nature Astronomy, reveló una onda de 6-15 millas (10-15 kilómetros) que se compone de una depresión y un área elevada correspondiente, que es similar a las ondas que se encuentran en los lagos subglaciales aquí en la Tierra.

Luego, el equipo ejecutó una simulación por computadora del flujo de hielo que es consistente con las condiciones en Marte, y las simulaciones generaron ondas de tamaño y forma similares a las que se ven en la superficie de la capa de hielo de Marte. El estudio sugiere que efectivamente hay una acumulación de agua líquida debajo del casquete polar sur del planeta. “La combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo de computadora y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que haya al menos un área de agua líquida subglacial en Marte hoy”, dijo Neil Arnold, investigador del Scott Polar. Research Institute en Cambridge y autor principal del estudio, dijo en un comunicado.

Pero un nuevo artículo por separado sugiere que los datos del radar de agua líquida fueron, de hecho, el resultado de la interacción entre diferentes capas geológicas en Marte, produciendo un patrón de reflexión que podría haber sido malinterpretado como agua líquida. Éste estudiandotambién publicado esta semana en Nature Astronomy, proporciona una explicación alternativa para el hallazgo de 2018. El equipo detrás de este estudio creó una simulación de capas compuestas de cuatro materiales (atmósfera, hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y basalto) y midió la interacción de las capas con radiación electromagnética a medida que pasa a través de ellas.

Descubrieron que, según el grosor de las capas y la distancia entre ellas, producían reflejos similares a los observados en los datos de radar de 2018. “En la Tierra, los reflejos tan brillantes suelen ser una indicación de agua líquida, incluso de lagos enterrados como el lago Vostok. . [under the surface of the East Antarctic Ice Sheet]”, dijo Dan Lalich, investigador asociado del Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Cornell y autor principal del estudio, en un declaración. «Pero en Marte, la opinión predominante fue que debe ser demasiado frío para que se formen lagos similares».

«Ninguno de los trabajos que hemos realizado refuta la posible existencia de agua líquida allí», agregó Lalich. “Simplemente pensamos que la hipótesis de la interferencia es más consistente con otras observaciones. No estoy seguro de que algo más que un ejercicio pueda probar que cualquiera de los lados de este debate fue definitivamente correcto o incorrecto».

temperaturas en Marte puede caer a alrededor de -220 grados Fahrenheit (-140 grados Celsius). Estas condiciones gélidas constituyen el principal argumento en contra de cualquier flujo de agua líquida en el Planeta Rojo. Pero los investigadores detrás del último estudio a favor del agua argumentan que el calor geotérmico del interior del planeta puede ser suficiente para mantener el agua en estado líquido.

El agua es un ingrediente clave para la vida en la Tierra, pero eso no significa necesariamente que nuestro jugo de vida sagrado pueda hacer brotar formas de vida en otras partes del universo. El debate sobre el agua tiene implicaciones para futuras misiones tripuladas a Marte, especialmente si queremos establecer una presencia sostenida allí.

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