Imagine una vasta extensión de nieve virgen: un entorno idílico para los amantes del invierno. Ahora imagina este sueño invernal no en la Tierra, sino en Marte. Esto es lo que ofrece el cráter Korolev.

Este inmenso cráter marciano es una característica impresionante del Planeta Rojo, capturada con sorprendente detalle por la Agencia Espacial Europea (ESA). Misión Mars Express.

Lanzado el 2 de junio de 2003, Mars Express se embarcó en un viaje de seis meses a Marte, que culminó con una entrada orbital exitosa el día de Navidad del mismo año.

Este diciembre se cumple el vigésimo aniversario de su inserción en órbita y el inicio de su innovador programa científico.

Espectacular vista del cráter Korolev.

Para conmemorar este hito, la cámara estéreo de alta resolución Mars Express (HRSC) nos ofrece una vista extraordinaria del cráter Korolev.

Esta imagen es una composición de cinco “franjas” diferentes, cada una reunida a lo largo de órbitas separadas, fusionándose a la perfección para presentar esta impresionante vista.

Además, el cráter se presenta en perspectiva, contexto y vistas topográficas, lo que ofrece una comprensión integral de su terreno.

Con una extensión de 51 millas (82 km) de diámetro, el cráter Korolev se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, al sur de Olympia Undae, repleta de dunas, que rodea parte del casquete polar norte.

A diferencia de un cráter ordinario, Korolev es único. No está lleno de nieve, sino de una gruesa capa de hielo, de aproximadamente 1,2 millas (1,8 km) de profundidadque persiste durante todo el año.

La ciencia detrás del permafrost

Esta capa de hielo perpetua se atribuye a un fenómeno fascinante conocido como “trampa fría”. La profundidad del cráter, a unos dos kilómetros por debajo de su borde, juega un papel clave.

Las partes más profundas, al retener el hielo, crean una trampa de frío natural. El aire enfriado por el hielo se hunde, formando una capa protectora de aire frío directamente encima de él.

Esta capa actúa como un escudo, manteniendo la estabilidad del hielo y evitando que se derrita. La mala conductividad térmica del aire aumenta este efecto, lo que garantiza que el cráter permanezca permanentemente helado.

Homenaje a un pionero espacial

El cráter Korolev rinde homenaje a Sergei Korolev, el ingeniero jefe de cohetes y diseñador de naves espaciales al que a menudo se hace referencia como el padre de la tecnología espacial soviética.

El legado de Korolev incluye el programa pionero Sputnik, los programas de exploración espacial humana Vostok y Voskhod y las primeras misiones interplanetarias a la Luna, Marte y Venus.

Jugó un papel decisivo en el desarrollo del lanzador Soyuz, un componente clave del programa espacial ruso, utilizado tanto para vuelos tripulados como robóticos.

El cráter Korolev ofrece una nueva perspectiva

El cráter Korolev también despertó el interés de otras misiones, como la de la ESA ExoMarte programa, que busca determinar si alguna vez existió vida en Marte.

El sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CASSIS) en el ExoMars Trace Gas Orbiter capturó un fascinante segmento de 40 km (25 millas) del borde norte del cráter.

Estas imágenes, tomadas poco después de su inicio operativo en abril de 2018, resaltaron la forma y estructura intrigantes del cráter, junto con sus brillantes depósitos de hielo.

En resumen, estas imágenes de Mars Express y ExoMars ofrecen datos científicos increíbles al mismo tiempo que brindan una nueva perspectiva sobre nuestro planeta vecino, revelando su belleza y continuando alimentando nuestra curiosidad sobre el universo.

El cráter Korolev, con su hielo permanente durante todo el año, es un claro recordatorio de los entornos dinámicos y diversos que existen fuera de nuestro mundo. Mientras celebramos el viaje del vigésimo aniversario de Mars Express, esperamos muchos más descubrimientos y una comprensión más profunda de Marte.

Más sobre Marte Express

Como se mencionó anteriormente, la misión Mars Express, una ambiciosa empresa de la Agencia Espacial Europea (ESA), sigue siendo un hito en la exploración espacial.

Lanzada el 2 de junio de 2003 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, esta misión marca la primera aventura independiente de Europa en otro planeta. La nave espacial, propulsada por un cohete Soyuz-Fregat, se embarcó en un viaje de seis meses a Marte y llegó en diciembre de 2003.

En el centro de la misión se encuentra el Mars Express Orbiter, equipado con cámaras de alta resolución e instrumentos científicos diseñados para examinar la superficie y la atmósfera marcianas.

Estas herramientas capturaron imágenes y datos sin precedentes, ofreciendo información sobre la geología, la composición mineral y la historia climática del planeta.

En particular, el instrumento OMEGA de la misión detectó signos de hielo de agua y hielo de dióxido de carbono en los polos marcianos, lo que refuerza las teorías sobre el potencial de Marte para albergar vida en el pasado.

Módulo de aterrizaje Beagle 2

Acompañando al orbitador estaba el módulo de aterrizaje Beagle 2, que lleva el nombre del HMS Beagle, el barco que llevó a Charles Darwin en su histórico viaje.

Desafortunadamente, después de su lanzamiento desde la sonda, Beagle 2 perdió contacto con la Tierra, lo que generó especulaciones sobre su destino.

En 2015, imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA revelaron que Beagle 2 había aterrizado con éxito pero no pudo desplegar completamente sus paneles solares, lo que impidió la comunicación.

A pesar de este revés, el Mars Express Orbiter sigue superando las expectativas. Sus misiones ampliadas han permitido la observación continua de Marte, contribuyendo a nuestra comprensión de la atmósfera, la superficie y el potencial de habitabilidad del planeta.

La misión promovió la colaboración internacional, con instrumentos proporcionados por los estados miembros de la ESA y la NASA.

En resumen, la misión dinámica y en curso Mars Express ejemplifica la curiosidad humana y la capacidad tecnológica. A medida que continúa orbitando Marte, envía una gran cantidad de datos, lo que impulsa el descubrimiento científico e inspira futuras misiones para descubrir los misterios del Planeta Rojo.

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