Un poderoso cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) lanzó dos satélites de “vigilancia vecinal” para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos el viernes (21 de enero).
EL Atlas V despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2 p. m. EST (1900 GMT) del viernes, llevando a órbita dos satélites idénticos del Programa de Conciencia Situacional del Espacio Geosincrónico (GSSAP).
Si todo sale según lo planeado, el cohete desplegará los dos satélites unas seis horas y 45 minutos después del lanzamiento. La nave espacial GSSAP luego se dirigirá a su destino final, una órbita casi geosíncrona a unos 36.000 kilómetros sobre el ecuador.
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Los satélites son la quinta y sexta nave espacial GSSAP en volar. ULA lanzó los primeros cuatro en dos vuelos diferentes, uno en 2014 y otro en 2016. Ambas misiones anteriores emplearon cohetes Delta IV Medium, que se retiraron en 2019.
Los satélites GSSAP ayudan al Comando Espacial de EE. UU. a mantener el control del tráfico en órbita geosíncrona, donde la velocidad orbital de un satélite corresponde a la velocidad de rotación de la Tierra. Esta es una posición valiosa para los satélites meteorológicos, de comunicaciones y de vigilancia, porque las naves espaciales “flotan” continuamente sobre la misma parte del planeta (la misma longitud, al menos).
Los satélites GSSAP “proporcionan servicios de vigilancia vecinal en órbita terrestre geosincrónica (GEO), mejorando la seguridad de vuelo para todas las naciones espaciales que operan en esa órbita”, representantes de ULA escribió en una descripción de la misión.
“El conocimiento mejorado de la posición de los satélites a esta distancia mejora la capacidad de alertar al propietario/operador de la nave espacial si se prevé que otro objeto se acerque demasiado y cree una situación peligrosa”, agregaron. “Los datos de GSSAP contribuirán de manera única a las predicciones orbitales oportunas y precisas, mejorando nuestro conocimiento del entorno GEO y permitiendo aún más la seguridad de los vuelos espaciales, incluida la prevención de colisiones de satélites”.
El vuelo del viernes fue el primero de un Atlas V configuración 511, que cuenta con un carenado de carga útil de 5 metros de ancho, una etapa superior Centaur de un solo motor y un cohete sólido atado al costado del cohete.
El 511 era la única variante del Atlas V que aún no había volado, escribieron los representantes de ULA en la descripción de la misión. Pero un primo cercano de esa versión, el 411, que tiene un carenado de carga útil de 4 m de ancho (13,2 pies), ha volado media docena de veces, agregaron.
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 2:30 p. m. EDT del 21 de enero con la noticia de un despegue exitoso.
Mike Wall es el autor de “Allá afuera(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall. Síguenos en Twitter @Espaciopuntocom o en el Facebook.
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