A diferencia de nuestras características climáticas efímeras en la Tierra, las tormentas de Júpiter duran años, incluso siglos. La Gran Mancha Roja del gigante gaseoso, un remolino giratorio de unas 10,000 millas de ancho, ha existido desde que los humanos han observado a Júpiter a través de telescopios, desde 1665, lo que significa que esta tormenta duró al menos 356 años. Esta tormenta continua en el hemisferio sur de Júpiter consiste en nubes de color carmesí que giran a unas 400 millas por hora en un ciclo en sentido antihorario. La tormenta ha cambiado de forma y tamaño desde que se observó por primera vez en detalle en el siglo XIX, y con los recientes avances tecnológicos, los científicos han podido realizar observaciones más detalladas de los vientos salvajes de esta extraña tormenta.

Ahora, un análisis reciente de datos del Telescopio Espacial Hubble de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha revelado algo peculiar sobre la Gran Mancha Roja. Específicamente, la velocidad promedio del viento dentro de los límites exteriores de la tormenta (conocido como anillo de alta velocidad) ha aumentado en aproximadamente un 8% durante los últimos 11 años.

Para propósitos de contexto, un ciclón tropical típico en la Tierra puede tener hasta 1.240 millas; la tormenta que comprende la Gran Mancha Roja tiene casi 9,941 millas de ancho. La velocidad máxima de los huracanes en la Tierra es de 190 millas por hora, en comparación con las 400 millas por hora en Júpiter. A diferencia de los huracanes de la Tierra, la Gran Mancha Roja parece un pastel de bodas visto de lado, gracias a sus nubes de capas más altas.

“Cuando vi inicialmente los resultados, pregunté: ‘¿Tiene sentido esto?’ Nadie ha visto esto antes » él dijo Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la revisión publicado en Geophysical Research Letters. «Pero esto es algo que solo el Hubble puede hacer. La longevidad del Hubble y las observaciones en curso hacen posible esta revelación».

Según el análisis, el cambio en las velocidades del viento medidas equivale a un aumento de aproximadamente 1,6 millas por hora por año terrestre. Los datos ayudarán a los científicos a comprender mejor lo que está sucediendo en Júpiter.

«Estamos hablando de un pequeño cambio que si no tuviera once años de datos del Hubble, no sabríamos que sucedió», explicó Amy Simon del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien contribuyó a la investigación. . «Con Hubble, tenemos la precisión que necesitamos para detectar una tendencia».

Para observar el pequeño pero significativo cambio en la velocidad del viento, Wong adoptó un nuevo enfoque para analizar mejor los datos del Hubble. Cada vez que el Hubble observó datos, utilizó un software específico para rastrear decenas a miles de vectores de viento, indicando la dirección y velocidad de los vientos.

«Me dio un conjunto de medidas de velocidad mucho más consistente», explicó Wong. «También realicé una serie de pruebas estadísticas para confirmar si estaba justificado llamar a esto un aumento en la velocidad del viento. Sí».

Pero, ¿qué significa el aumento de velocidad?

«Esto es difícil de diagnosticar ya que Hubble no puede ver muy bien el piso de la tormenta. Cualquier cosa debajo de la parte superior de las nubes es invisible en los datos», dijo Wong. «Pero es un dato interesante que puede ayudarnos a comprender qué alimenta la Gran Mancha Roja y cómo mantiene la energía».

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