El cambio climático no es responsable de la reducción del tamaño de las aves migratorias de América del Norte, dice un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Michigan analizaron más de 70,000 aves migratorias que fueron recolectadas después de que chocaron con edificios desde la década de 1970.

Ha habido reducciones «estadísticamente significativas» en el tamaño del cuerpo de las aves, mientras que sus alas se han alargado un poco más, reveló el equipo en 2019.

Originalmente, pensaron que los cambios eran una adaptación evolutiva para hacer frente a la migración de la primavera anterior provocada por el cambio climático.

Pero ahora el equipo revela que las aves están cambiando de tamaño y forma independientemente de los cambios en su tiempo de migración.

La medida en que los cambios físicos son la causa del cambio climático «requiere un escrutinio cuidadoso», dicen.

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«Sabemos que la morfología de las aves tiene un gran efecto en la eficiencia y la velocidad del vuelo», dijo la autora del estudio, Marketa Zimova, bióloga evolutiva de la Universidad de Michigan.

Así que teníamos curiosidad por saber si la presión ambiental para avanzar la migración de primavera conduciría a la selección natural de alas más largas.

«Descubrimos que las aves están cambiando de tamaño y forma independientemente de los cambios en su tiempo de migración, lo cual fue sorprendente».

Los ‘cambios fenológicos’ (cambios en el tiempo de los ciclos anuales de los animales, como los tiempos de migración) generalmente se consideran debidos al cambio climático.

Gorriones de garganta blanca de las colecciones del Field Museum, reunidos después de golpear ventanas en Chicago

Varios estudios han demostrado que las aves migran a principios de la primavera a medida que el mundo se calienta, lo que genera una «presión evolutiva» para migrar más rápido y llegar antes a los lugares de reproducción.

Los científicos también saben desde hace mucho tiempo que algunas especies son más pequeñas en las partes más cálidas de su hábitat, un patrón denominado la ‘regla de Bergmann’ en honor al biólogo alemán Carl Bergmann del siglo XIX.

Una explicación de la regla de Bergmann es que los animales más grandes tienen una relación área-superficie-volumen más baja que los animales más pequeños, por lo que emiten menos calor corporal y se mantienen más calientes en climas fríos.

Aplicando la regla de Bergmann, los investigadores identificaron una posible explicación para las reducciones en el tamaño corporal.

Era posible que el cambio climático (y climas más cálidos) redujeran efectivamente la necesidad de esta táctica evolutiva.

En otras palabras, las aves se estaban volviendo más pequeñas porque no necesitaban calentarse tanto.

Ese todavía puede ser el caso, pero los nuevos resultados contradicen las sugerencias de que la migración pasada y los cambios en el tamaño corporal están relacionados.

Tanto el nuevo estudio como su Papel 2019, que originalmente describía cambios en el tamaño del cuerpo y la longitud de las alas, se basaron en análisis de 70,716 especímenes de aves de 52 especies en el Field Museum de Chicago, Illinois.

La colección se centra en pájaros cantores de cuerpo pequeño, con especies de gorrión, curruca y tordo que constituyen la mayoría de los estudiados.

Las aves fueron recolectadas después de chocar fatalmente con edificios de Chicago durante las migraciones de primavera y otoño entre 1978 y 2016.

En el transcurso del estudio de 2019, se observó que las temperaturas en las granjas avícolas de verano al norte de Chicago aumentaron en aproximadamente 1.8 ° F (1 ° C).

Para este nuevo estudio, los investigadores probaron un vínculo entre los cambios de tamaño (cambios morfológicos) y la migración de primavera anterior, lo que se conoce en biología como un «cambio fenológico».

David Willard, director de colecciones y ornitólogo del Field Museum. En 2019, el equipo midió 70,716 aves de 52 especies como parte del estudio, registrando sus tamaños y formas corporales.

Varios estudios han demostrado que las aves migran a principios de la primavera a medida que el mundo se calienta. Retratos, gorriones de garganta blanca en las colecciones del Field Museum de Chicago

Inesperadamente, encontraron que los cambios morfológicos y fenológicos están ocurriendo en paralelo, pero parecen no estar relacionados o «desacoplados».

Generalmente, las aves que anidan en el hemisferio norte tienden a migrar hacia el norte en la primavera para aprovechar las crecientes poblaciones de insectos, las plantas en ciernes y la abundancia de sitios de anidación.

Alrededor del otoño, cuando las temperaturas y la disponibilidad de insectos y otros alimentos comienzan a bajar, las aves regresan al sur.

Los investigadores también revelan que los primeros migrantes de primavera llegan ahora casi cinco días antes que hace cuatro décadas, mientras que los primeros migrantes de otoño se dirigen al sur unos 10 días antes que antes.

Además, los migrantes que partieron el otoño pasado ahora parten aproximadamente una semana más tarde que antes, por lo que, en general, la duración de la temporada de migración de otoño se ha alargado considerablemente.

En la foto, algunas de las miles de aves alojadas en las colecciones del Field Museum.

«Es inusual tener un conjunto de datos que pueda proporcionar información sobre múltiples aspectos del cambio global, como la fenología y la morfología, al mismo tiempo», dijo el autor principal del estudio, Ben Winger, de la Universidad de Michigan.

“Me impresionó que los datos de colisión mostraran claramente evidencia de un avance de la migración primaveral.

«Los monitores de accidentes de Chicago han estado recopilando estos datos sobre colisiones de edificios de aves durante 40 años.

«Mientras tanto, las aves han estado cambiando la sincronización de sus patrones migratorios de formas que eran imperceptibles hasta que se examinó el conjunto de datos en su conjunto».

El nuevo estudio fue publicado en Revista de Ecología Animal.