Más de un tercio de las muertes relacionadas con el calor en el verano se deben al cambio climático, dijeron los investigadores el lunes, advirtiendo que el número de muertos es aún mayor con el aumento de las temperaturas globales.

Investigaciones anteriores sobre cómo el cambio climático afecta la salud humana han proyectado principalmente riesgos futuros de olas de calor, sequías, incendios forestales y otros eventos extremos agravados por el calentamiento global.

Cuánto peor depende de la rapidez con la que la humanidad reduzca las emisiones de carbono, que alcanzaron niveles récord en 2019 pero cayeron drásticamente durante la pandemia.

Pero un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de 70 expertos es uno de los primeros, y el más grande, en analizar las consecuencias para la salud que ya han ocurrido, dijeron los autores.

Los hallazgos, publicados en Nature Climate Change, fueron duros: los datos de 732 ubicaciones en 43 países en todos los continentes habitados revelaron que, en promedio, el 37 por ciento de todas las muertes relacionadas con el calor se pueden atribuir directamente al calentamiento global.

«El cambio climático no es algo en un futuro lejano», dijo a la AFP el autor principal Antonio Gasparrini, profesor de bioestadística y epidemiología en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Ya podemos medir los impactos negativos en la salud, además de los conocidos efectos medioambientales y ecológicos ”.

Los autores dijeron que sus métodos, si se extendieran por todo el mundo, sumarían más de 100,000 muertes relacionadas con el calor por año debido al cambio climático provocado por el hombre.

Diferencias entre países

Este número puede estar subestimado porque se sabe que dos de las regiones para las que faltaban datos, Asia meridional y África central, son especialmente vulnerables a las muertes por calor extremo.

La cifra de 100.000 es coherente con un análisis reciente del Institute for Health Metrics and Evaluations (IHME), publicado en The Lancet.

El IHME estimó poco más de 300.000 muertes relacionadas con el calor en todo el mundo por todas las causas en 2019. Si poco más de un tercio de esas muertes se debieran al cambio climático, como informó el equipo de Gasparrini, el total global sería de hecho más de 100.000.

India representó más de un tercio del total en el recuento de HMI, y cuatro de los cinco países más afectados estaban en el sur de Asia y África central.

La proporción de muertes relacionadas con el calor atribuibles al calentamiento global en el nuevo estudio varió ampliamente de un país a otro.

En Estados Unidos, Australia, Francia, Gran Bretaña y España, por ejemplo, este porcentaje estuvo casi en línea con la media de todos los países, entre el 35 y el 39%.

Para México, Sudáfrica, Tailandia, Vietnam y Chile, el número se elevó por encima del 40 por ciento.

Y para media docena de países – Brasil, Perú, Colombia, Filipinas, Kuwait y Guatemala – el porcentaje de mortalidad relacionada con el calor causada por el cambio climático fue del 60 por ciento o más.

Una metodología compleja que combina datos de salud y registros de temperatura de 1991 a 2018, junto con modelos climáticos, permitió a los investigadores contrastar el número real de muertes relacionadas con el calor con la cantidad de muertes menos que se habrían producido sin el calentamiento provocado por el hombre.

Adaptarse o morir

Los investigadores encontraron que no es el aumento de la temperatura media de verano, hasta 1,5 ° C desde 1991 en los sitios examinados, lo que aumentó las tasas de mortalidad, sino las olas de calor: cuánto duran, las temperaturas nocturnas y los niveles de humedad.

También es crucial la capacidad de adaptación de la población.

Si el 95% de la población tiene aire acondicionado, la mortalidad será menor. Pero si no lo hacen, o si los agricultores tienen que trabajar al aire libre con una temperatura de 45 ° C (113 ° F) para alimentar a sus familias, los impactos pueden ser catastróficos.

Incluso las naciones ricas siguen siendo vulnerables: en 2003, una ola de calor implacable en Europa Occidental se cobró 70.000 vidas.

Las olas de calor mortales que pueden haber ocurrido una vez un siglo antes del inicio del cambio climático pueden ocurrir, a mediados de siglo, con mucha más frecuencia, advierten los científicos.

El creciente campo de atribución que mide la ciencia climática en función de cuánto, por ejemplo, la intensidad de un tifón, la duración de una sequía o la destrucción de una ola de tormenta se ha visto amplificado por el calentamiento global.

Pero poca investigación ha intentado hacer lo mismo con la salud humana, señala Dan Mitchell, investigador del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol.

«Este cambio de pensamiento es esencial … para que los líderes mundiales comprendan los riesgos», dijo en un comentario sobre Nature Climate Change. – Agencia de Medios de Francia