El asteroide 3200 Phaethon, una rareza espacial, es incluso más extraño de lo que pensaban los astrónomos. Investigadores de la NASA dijeron el martes.

El asteroide actúa como un cometa y los astrónomos pensaron que su cola estaba hecha de polvo, pero un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal descubrió que la cola en realidad está hecha de gas sodio.

Qicheng Zang, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, utilizó la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico para examinar a Faetón y su cola. La mayoría de los asteroides, que están hechos de roca, no tienden a formar colas cuando se acercan al sol, según la NASA. Los cometas, que están hechos de roca y hielo, suelen formar colas.

Basándose en el estudio de Phaethon, Zhang y otros científicos se preguntan si algunos cometas en realidad podrían ser cometas.

«Muchos de estos otros ‘cometas’ alrededor del sol pueden no ser ‘cometas’ en el sentido habitual de cuerpo helado, pero podrían ser asteroides rocosos como Faetón calentado por el sol», dijo Zhang en una publicación de la NASA.

Faetón es también la fuente de lluvia anual de meteoros gemínidas, aunque los cometas causan la mayoría de las lluvias de meteoritos. Cuando los astrónomos pensaron que la cola de Faetón estaba hecha de polvo, tuvo sentido, porque los fragmentos quemados del rastro de escombros produjeron lluvias de meteoritos. Ahora, los expertos buscan responder cómo Faetón, con su cola de gas sodio, proporciona material para la lluvia de meteoritos Gemínidas de diciembre.

Es posible que haya habido un evento perturbador hace unos miles de años que hizo que Faetón expulsara el material que formaba la corriente de escombros de las Gemínidas, dijo el equipo de Zhang.

Los investigadores pueden obtener más respuestas más adelante en esta década. Se espera que una próxima misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, llamada DESTINY+, vuele por Phaethon, tome imágenes de su superficie rocosa y estudie el polvo que pueda existir alrededor del asteroide.

Faetón también llamó la atención de la NASA en 2017, cuando se acercó lo suficiente a la Tierra para ser clasificado como «potencialmente peligroso» por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.