«Significa que Marte ha estado seco durante mucho tiempo», dijo Eva Scheller, estudiante de posgrado en Caltech y autora principal del artículo de Science.

Hoy en día, todavía hay agua equivalente a un océano global de 20 a 40 metros de profundidad, pero está mayormente congelada en los casquetes polares.

Los científicos planetarios se han maravillado durante mucho tiempo con la evidencia antigua de agua que fluye tallada en la superficie marciana: cañones gigantes, zarcillos de canales fluviales sinuosos y deltas donde los ríos vierten sedimentos en los lagos. El último explorador robótico de la NASA de Marte, Perseverance, que aterrizó el mes pasado en Cráter del lago, será llevado a un delta de un río en su orilla con la esperanza de encontrar signos de vida pasada.

Sin una máquina del tiempo, no hay forma de observar directamente cuánta agua había en un Marte más joven hace más de tres mil millones de años. Pero los átomos de hidrógeno que flotan hoy en la atmósfera de Marte conservan un toque fantasmal del océano antiguo.

En la Tierra, aproximadamente uno de cada 5.000 átomos de hidrógeno es una versión conocida como deuterio, que es dos veces más pesado porque su núcleo contiene un neutrón y un protón. (El núcleo de un átomo de hidrógeno de variedad común tiene solo un protón, no neutrones).

Pero en Marte, la concentración de deuterio es notablemente más alta, alrededor de uno en 700. Científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que informó de este descubrimiento en 2015 Dijo que esto podría usarse para calcular la cantidad de agua que ya ha tenido Marte. Marte probablemente comenzó con una proporción de deuterio a hidrógeno similar a la de la Tierra, pero la fracción de deuterio aumentó con el tiempo a medida que el agua se evaporó y el hidrógeno se perdió en el espacio, porque es menos probable que el deuterio más pesado escape de la atmósfera.

El problema con esta historia, dijo Renyu Hu, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y otro autor del artículo actual de Science, es que Marte no ha perdido hidrógeno lo suficientemente rápido. Las mediciones realizadas por el orbitador de la atmósfera de Marte y la evolución volátil de la NASA, o MAVEN, mostraron que la tasa actual, extrapolada a más de cuatro mil millones de años, «solo puede ser responsable de una pequeña fracción de la pérdida de agua», dijo Hu. «Esto no es suficiente para explicar el gran secado de Marte».