El lanzamiento de la misión Artemis I a mediados de noviembre fue espectacular y, desde entonces, la nave espacial Orion de la NASA se ha desempeñado casi a la perfección. Si todo sale según lo planeado, y no hay razón para creer que no lo hará, Orión se sumergirá en mares tranquilos frente a la costa de California este fin de semana.

Esta misión de exploración proporcionó fotos impresionantes de la Tierra y la Luna y ofreció la promesa de que los humanos pronto volverán a volar en el espacio profundo. Entonces, la pregunta para la NASA es ¿cuándo podemos esperar un bis?

Siendo realistas, una secuela de Artemis I probablemente tomará al menos dos años. Lo más probable es que la misión Artemis II no se lleve a cabo antes de principios de 2025, aunque la NASA no pierde la esperanza de lanzar humanos al espacio profundo en 2024.

Puede parecer extraño que haya una brecha tan larga. Después de todo, con su vuelo en noviembre, el cohete Space Launch System ya ha demostrado sus capacidades. Y si Orión regresa a la Tierra de manera segura, validará los cálculos de los ingenieros que diseñaron y construyeron su escudo térmico. ¿Realmente debería llevar más de dos años terminar de construir un segundo cohete y una nave espacial y completar la certificación de los sistemas de soporte vital dentro de Orion?

La respuesta corta es no, y la razón de la larga brecha es un poco exagerada. Todo se remonta a una decisión que se tomó hace unos ocho años para tapar un agujero presupuestario de $100 millones en el programa Orion. Como resultado de la cadena de eventos que siguieron a esa decisión, es poco probable que Artemis II vuele antes de 2025 debido a las ocho computadoras de vuelo relativamente pequeñas.

«Odio decir que Orion nos está frenando esta vez», dijo en una entrevista Mark Kirasich, quien se desempeñó como gerente del programa Orion de la NASA cuando se tomó la decisión. «Pero estoy en la retaguardia. Y eso es parte de mi legado».

Hace mucho tiempo, con un presupuesto lejano

Hace unos ocho años, altos funcionarios de la NASA y el contratista principal de Orion, Lockheed Martin, necesitaban llenar un vacío en el presupuesto. En ese momento, la NASA estaba gastando $ 1.2 mil millones al año en el desarrollo de la nave espacial Orion, y aunque avanzó en el proyecto, todavía había desafíos.

Los planes de exploración de la NASA en ese momento eran sustancialmente diferentes del Programa Artemis de hoy. Nominalmente, la agencia estaba construyendo Orion y el cohete SLS como parte de un «Viaje a Marte». Pero no había un plan claro sobre cómo llegar allí ni misiones bien definidas para que Orion volara.

Una diferencia clave es que la NASA solo planeó volar la versión original del cohete SLS, conocido como «Bloque 1», una sola vez. Después de esta misión inicial, la agencia planeó actualizar la etapa superior del cohete, creando una versión del cohete conocida como «Bloque 1B». Como esta variante era más alta y poderosa que el Bloque 1, requirió modificaciones significativas en la torre de lanzamiento del cohete. Los ingenieros de la NASA estimaron que se necesitarían casi tres años de trabajo después del lanzamiento inicial del SLS para completar y probar la torre reconstruida.

Así que parecía plausible que los planificadores de Orión pudieran reutilizar algunos componentes del primer vuelo de su nave espacial en el segundo. En particular, se centraron en un conjunto de dos docenas de «cajas» de aviónica que son parte de la electrónica que opera los sistemas de comunicación, navegación, visualización y control de vuelo de Orion. Estimaron que tomaría alrededor de dos años volver a certificar el hardware de vuelo.

Al no necesitar construir dos docenas de cajas de aviónica para el segundo vuelo de Orion, el programa cerró el agujero presupuestario de $100 millones. Y en términos de cronograma, tendrían casi un año libre mientras se trabajaba en la torre de lanzamiento.

«Fue simplemente una decisión presupuestaria», dijo Kirasich. «Las fechas de lanzamiento eran completamente diferentes en ese momento».