Se espera que en las próximas horas caiga a la Tierra un satélite europeo pionero.

ERS-2 era una plataforma de observación de vanguardia cuando se lanzó en 1995, forjando tecnologías que ahora se utilizan de forma rutinaria para monitorear el planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) dice que la mayor parte del satélite de dos toneladas se quemará durante el descenso.

Es posible que algunas piezas más robustas puedan soportar el intenso calentamiento generado durante el buceo a alta velocidad, pero las posibilidades de que estos fragmentos lleguen a zonas pobladas y causen daños son mínimas.

Podrían aterrizar en casi cualquier parte del mundo, pero como la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por el océano, es probable que cualquier residuo que sobreviva en la superficie se pierda en el mar.

«Y cabe destacar que ninguno de los elementos que pueden volver a entrar en la atmósfera (y alcanzar la superficie) es radiactivo o tóxico», afirmó Mirko Albani, del Departamento del Segmento Terrestre de Observación de la Tierra de la Esa.

La agencia lanzó dos satélites de teledetección de la Tierra (ERS) casi idénticos en la década de 1990. Eran los observadores planetarios más sofisticados de su época y llevaban un conjunto de instrumentos para rastrear los cambios en la tierra, los océanos y el aire.

Monitorearon inundaciones, midieron las temperaturas de la superficie continental y oceánica, rastrearon el movimiento de los campos de hielo y sintieron la deformación del suelo durante los terremotos.

Y ERS-2, específicamente, introdujo una nueva capacidad para evaluar la capa protectora de ozono de la Tierra.

«Absolutamente», dijo el Dr. Ralph Cordey. “En términos de tecnología, es posible trazar una línea directa desde el ERS hasta los satélites europeos Copernicus/Sentinel que monitorean el planeta hoy. El ERS es donde empezó todo”, dijo a la BBC News el director de desarrollo empresarial de observación de la Tierra de Airbus.

ERS-2 es el primero de la pareja en regresar a casa. Inicialmente situado a 780 km sobre la Tierra, los ingenieros utilizaron sus últimas reservas de combustible en 2011 para reducir su altitud a 570 km. Se esperaba que la atmósfera superior arrastrara la nave espacial a su destrucción en unos 15 años.

Esta predicción se cumplirá el miércoles por la noche GMT.

Es difícil decir exactamente cuándo y dónde. Mucho dependerá de la densidad de la atmósfera superior, algo en lo que influye la actividad solar.

Lo que se puede decir con certeza es que la reentrada se producirá entre los 82 grados norte y sur, ya que esa era la extensión de la órbita del satélite alrededor de la Tierra.

Los fragmentos que impacten el planeta pueden incluir paneles internos y algunas partes metálicas, como tanques de combustible y presión.

El elemento que potencialmente tiene mayor probabilidad de atravesar la atmósfera de alguna manera es la antena del sistema de radar de apertura sintética, construido en el Reino Unido. La antena presenta una construcción de fibra de carbono que puede tolerar altas temperaturas.

Cuando se lanzó ERS-2, las directrices para la mitigación de desechos espaciales eran mucho más flexibles. Se consideró aceptable traer a casa una nave espacial redundante 25 años después del final de las operaciones.

La nueva Carta Cero Desechos de Esa recomienda que el período de gracia para la enajenación no supere los cinco años. Y sus futuros satélites se lanzarán con el combustible necesario y la capacidad de salir de órbita propulsivamente en un corto espacio de tiempo.

La razón es obvia: con tantos satélites puestos en órbita, el potencial de colisiones está aumentando. El ERS-1 falló repentinamente antes de que los ingenieros pudieran reducir su altitud. Todavía se encuentra a más de 700 kilómetros sobre la Tierra. En ese momento, podrían pasar 100 años hasta que caiga de forma natural.

La empresa estadounidense SpaceX, que explota la mayoría de los satélites funcionales actualmente en órbita (más de 5.400), anunció recientemente que derribaría 100 de ellos tras descubrir un fallo que «podría aumentar la probabilidad de fallo en el futuro». Desea retirar la nave espacial antes de que cualquier problema dificulte la tarea.

Dijeron: “La acumulación de objetos masivos abandonados en la órbita terrestre baja continúa sin cesar; El 28% de los enormes objetos abandonados de larga vida actuales han permanecido en órbita desde principios de siglo.

«Estos grupos de masa incontrolable representan el mayor potencial de generación de desechos para los miles de satélites recientemente desplegados que impulsan la economía espacial global».