Los paleontólogos de la Universidad de Flinders han descrito tres nuevas e inusuales especies de canguros fósiles gigantes de Australia y Nueva Guinea, descubriendo que son más diversos en forma, alcance y método de salto de lo que se pensaba anteriormente.

Las tres nuevas especies pertenecen al género extinto Protemnodon, que vivió hace entre 5 millones y 40.000 años, y una especie tiene aproximadamente el doble de tamaño que el canguro rojo más grande que existe en la actualidad.

La investigación sigue al descubrimiento de varios esqueletos fósiles completos de canguro en el lago Callabonna, en el árido sur de Australia, en 2013, 2018 y 2019. Estos extraordinarios fósiles permitieron al investigador principal, el Dr. Isaac Kerr, entonces estudiante de doctorado, desentrañar casi 150 esqueletos de canguro. Un rompecabezas de un año de antigüedad que rodea las identidades de las especies de Protemnodon.

El artículo «Sistemática y paleobiología de los canguros del Cenozoico tardío del género Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae)» de Isaac AR Kerr, Aaron B Camens, Jacob D van Zoelen, Trevor H Worthy y Gavin J Prideaux se publicó en Megaimpuesto.

El nuevo estudio de la Universidad de Flinders revisó todas las especies de Protemnodon y descubrió que eran bastante diferentes entre sí. Las especies se han adaptado a vivir en diferentes ambientes e incluso saltar de diferentes maneras.

Protemnodon habría parecido un canguro gris, pero en general era más fornido y musculoso. Aunque algunas especies pesaban alrededor de 50 kg, otras eran mucho más grandes que cualquier canguro vivo.

Sin embargo, una nueva especie nombrada como parte del estudio más reciente, llamada Protemnodon viator, era mucho más grande y pesaba hasta 170 kg. Eso es aproximadamente el doble que los canguros rojos machos más grandes.

Protemnodon viator estaba bien adaptado a su hábitat árido en el centro de Australia y vivía en áreas similares a las de los canguros rojos actuales. Era un canguro de extremidades largas que podía saltar con bastante rapidez y eficacia. Su nombre, viator, significa «viajero» o «viajero» en latín.

Investigadores australianos descubrieron otras dos nuevas especies (Protemnodon mamkurra y Protemnodon dawsonae) mientras revisaban el trabajo de investigadores anteriores, incluido el naturalista británico Sir Richard Owen, quien acuñó el término «dinosaurio» en la Inglaterra victoriana.

La primera especie de Protemnodon fue descrita en 1874 por el paleontólogo británico Owen, quien siguió el enfoque común de la época, centrándose principalmente en los dientes fósiles. Vio pequeñas diferencias entre los dientes de sus ejemplares y describió seis especies de Protemnodon.

Estudios sucesivos han reducido algunas de estas primeras descripciones; sin embargo, el nuevo estudio de la Universidad de Flinders coincide con una de sus especies, Protemnodon anak. Este primer espécimen descrito, llamado holotipo, todavía se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres.

El Dr. Kerr dice que anteriormente se había sugerido que algunos o todos los Protemnodon eran cuadrúpedos. «Sin embargo, nuestro estudio sugiere que esto es cierto sólo para tres o cuatro especies de Protemnodon, que pueden haber movido algo como un quokka o un potoroo, que a veces salta sobre cuatro patas y otras salta sobre dos patas.

«El Protemnodon mamkurra, recientemente descrito, es probablemente uno de ellos. Un canguro grande, pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficazmente. Es posible que saltara sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando estaba asustado».

Kerr dice que los mejores fósiles de esta especie provienen de la cueva Green Waterhole en el sureste de Australia del Sur, en las tierras del pueblo Boandik. El nombre de la especie, mamkurra, fue elegido por los ancianos de Boandik y expertos en idiomas de Burrandies Corporation. Significa «canguro grande».

Es inusual que un solo género de canguro viva en ambientes tan variados, dice. «Por ejemplo, ahora se sabe que diferentes especies de Protemnodon han habitado una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y de altas precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea».

La tercera de las nuevas especies, Protemnodon dawsonae, se conoce por menos fósiles que las otras dos y es más misteriosa. Probablemente era un saltador de velocidad media, algo así como un canguro de pantano.

Fue nombrado en honor al trabajo de investigación del paleontólogo australiano Dr. Lyndall Dawson, quien estudió la sistemática del canguro y el material fósil del «Gran Fregadero», la parte de las Cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur donde la especie es más conocida.

Para recopilar datos para el estudio, el Dr. Kerr visitó las colecciones de 14 museos en cuatro países y estudió «casi todas las piezas de Protemnodon que existen».

“Fotografiamos y escaneamos en 3D más de 800 especímenes recolectados en Australia y Nueva Guinea, tomando medidas, comparándolos y describiéndolos.

“Es tan bueno poder finalmente lanzarlo al mundo, después de cinco años de investigación, 261 páginas y más de 100.000 palabras. Realmente espero que esto ayude a realizar más estudios sobre Protemnodon para que podamos saber más sobre qué son estos canguros. estaba haciendo.

«Los canguros vivos ya son animales extraordinarios, por lo que es sorprendente pensar qué podrían estar haciendo estos peculiares canguros gigantes».

Aunque los fósiles de Protemnodon son bastante comunes en toda Australia, históricamente se han encontrado «aislados» o como huesos individuales sin el resto del animal. Esto ha hecho que Protemnodon fuera difícil de estudiar para los paleontólogos en el pasado, lo que dificultaba decir cuántas especies había, cómo distinguirlas y cómo las especies diferían en tamaño, distribución geográfica, movimiento y adaptaciones a sus entornos naturales.

Hace unos 40.000 años, todos los Protemnodon se extinguieron en Australia continental, y tal vez permanecieron por un tiempo más en Nueva Guinea y Tasmania. Esta extinción se produjo a pesar de las diferencias en tamaño, adaptaciones, hábitat y distribución geográfica.

Por razones que aún no están claras, no ha sucedido lo mismo con muchos animales similares y estrechamente relacionados, como los wallaroos y los canguros grises. Esta pregunta pronto podrá ser respondida por más investigaciones ayudadas en parte por este estudio.

«Es fantástico tener cierta claridad sobre las identidades de las especies de Protemnodon», dice el profesor de Flinders Gavin Prideaux, coautor del importante artículo nuevo publicado en la revista. Megaimpuesto.

«Los fósiles de este género están muy extendidos y se encuentran con regularidad, pero la mayoría de las veces no puedes estar seguro de qué especie estás mirando. Este estudio podría ayudar a los investigadores a sentirse más seguros cuando trabajan con Protemnodon».