Un grupo de científicos a bordo del buque de investigación ‘Falkor’ del Schmidt Ocean Institute (SOI) ha encontrado un monte submarino de 1.600 metros en aguas internacionales frente a Guatemala. La montaña es dos veces más alta que el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo. La elevación fue descubierta mediante la tecnología EM124, una ecosonda multihaz integrada en el conjunto de exploración e investigación científica.

El Monte tiene una superficie de 14 kilómetros cuadrados y se encuentra a 2.400 metros bajo el nivel del mar. 84 millones de embarcaciones náuticas fueron descubiertas fuera de la Zona Económica Exclusiva de Guatemala durante una exploración de seis días que tuvo lugar en Puntarenas, Costa Rica, cerca del Pacífico Oriental. Un tripulante especializado en hidrografía y capacitado por la organización Mapa Batimétrico General de los Océanos (GEBCO, por sus siglas en inglés) certificó que la montaña no contaba con registros previos en ninguna base de datos.

Jyotika Virmani, directora ejecutiva de SOI, dijo que “el hallazgo de un monte submarino de más de 1.500 metros de altura que hasta ahora estaba oculto bajo las olas, realmente fue un alivio cuando nos topamos con el descubrimiento”.

La mayoría de estas formaciones naturales son restos de volcanes extintos que, para ser catalogados como montañas submarinas, deben tener un relieve vertical de al menos 1.000 metros sobre el fondo marino circundante. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos estima que Hay más de 100.000 submarinos montañosos. A pesar de su abundancia, se ha explorado menos del 10%.

Los montes submarinos son puntos críticos para la biodiversidad marina y actúan como hábitat de corales, esponjas y un gran número de invertebrados de aguas profundas. Acelerar la exploración de estas elevaciones y crear mapas más precisos es vital para mejorar la comprensión de los ecosistemas marinos y los procesos geológicos en las profundidades del mar.

Desde 2013, el Schmidt Ocean Institute ha cartografiado 1,4 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino y ha descubierto más de 20 accidentes submarinos. Desde el lanzamiento del barco ‘Falkor’ en marzo, se han encontrado dos montículos inexplorados en la Reserva Marina de las Islas Galápagos, tres nuevos campos de respiraderos hidrotermales y dos arrecifes de coral de aguas frías.

Wendy Schmidt, cofundadora y presidenta de SOI, declaró que “si bien hemos logrado entender muchas cosas a medida que los descubrimientos aparecen cada vez más rápidamente, hoy hay muchas cosas desconocidas en nuestro océano, y estamos encantados de seguir explorando”.

La importancia de cartografiar el territorio submarino

Hasta la fecha no existe una topografía submarina detallada. La gestión frena el desarrollo de las aeronaves de navegación, la gestión sostenible de los recursos y la seguridad de las comunidades costeras. “Un mapa completo del fondo marino es un elemento fundamental para comprender nuestro océano, porque es emocionante vivir en una época en la que la tecnología nos permite cartografiar y ver estas increíbles partes de nuestro planeta por primera vez”, afirmó Virmani.

El Schmidt Ocean Institute es socio de la iniciativa ‘Seab 2030’ liderada por la Nippon Foundation y GEBCO. El objetivo del proyecto era recopilar mapas del fondo marino en su totalidad para 2030. Los científicos afirman que este año estará disponible un mapa que mostrará las características de casi el 25% de las aguas profundas.