LA HABANA, Cuba (AFP) – Cuba convocó ayer al delantero del Norwich City Onel Hernández y a otros 10 jugadores extranjeros en una historia por primera vez para la nación isleña antes de las eliminatorias mundialistas contra Guatemala y Curazao.

El deporte profesional fue prohibido por el exlíder cubano Fidel Castro de 1961 a 2016 y los jugadores de fútbol no podían firmar contratos de tiempo completo con equipos extranjeros a menos que desertaran.

Fue una historia similar en todos los deportes.

Boxeadores icónicos como los tres veces campeones olímpicos Felix Savon y Teofilo Stevenson nunca llegaron a profesionalizarse, mientras que otros medallistas de oro en los Juegos, como Odlanier Solis y Guillermo Rigondeaux, desertaron para seguir una carrera en el boxeo profesional.

Hernández, de 28 años, emigró a Alemania cuando tenía seis años y en 2010 representó al país europeo en la categoría Sub-18.

La temporada pasada, se convirtió en el primer cubano en jugar en la Premier League inglesa.

En 2019, dijo El guardián diario que soñaba con poder algún día representar a Cuba, y eso está a punto de hacerse realidad.

La federación de fútbol del país sentó las bases para un cambio histórico en noviembre, cuando registró a cinco jugadores en el extranjero por primera vez.

Jorge Luis Corrales del Montreal Impact en Canadá, Carlos Vázquez de Alcorcón en España, Joel Apezteguia de Tre Fiori en San Marino y Marcel Hernandez de Alajuelense en Costa Rica fueron los otros registrados entonces.

Los otros jugadores convocados a una convocatoria de 26 hombres para los partidos contra Guatemala el 24 de marzo y Curazao cuatro días después, juegan en Brasil, Guatemala, República Dominicana y Honduras.

La decisión se tomó tras los llamados de aficionados y jugadores para acabar con la veda a los jugadores extranjeros, tras deserciones y malos resultados.

Cuba participa en la primera fase clasificatoria en la región de Concacaf, que incluye el Caribe y América del Norte y Central.

Ambos partidos de este mes se jugarán en Guatemala, luego de lo cual Cuba enfrentará nuevos partidos de clasificación en junio contra las Islas Vírgenes Británicas y San Vicente y las Granadinas.

Cuba jugó solo una Copa del Mundo antes, en 1938, en Francia.

Se clasificaron cuando todos los demás equipos de su grupo de clasificación de las Américas se retiraron.

En la final, Cuba derrotó a Rumanía después de una repetición, pero fue derrotada 8-0 por Suecia.

La Copa del Mundo de Qatar tendrá lugar del 21 de noviembre al 18 de diciembre de 2022.